【完結】夕凪モラトリアム

二章 黄昏インソムニア

3-2

　顔を合わせないようにと思った矢先にはち合わせるのは、一体何の因果だろう。
　広大なキャンパス内で、学部も違えば受ける講義も被らない友哉とは、姿を見かけることはあっても接触することはないと思っていた。
　それが、何故か広い学食の中で、背中合わせに座っている。緊張で身を固める凪の後ろで、友哉は平然とカレーを口にしていた。
　
　今日はバイトがあるから、と申し訳なさそうに手を合わせる佐々木は一限の講義のみで早々に帰宅し、午前の講義を終えた凪は一人学食へと足を向けていた。遠くの教室だった為、少し遅れて凪が学食に来た時にはもう、席はあらかた埋まっていた。
　人波を縫って、何とか長机の端の席を確保し、荷物を置いて食券を買いに行く。アジフライ定食にするか、あんかけ竜田丼にするか、節約するならばうどん一択だけれども。
　悩みながら500円玉を投入するも、結局は流れてくる香りの誘惑に耐えきれず、カレーのボタンを押してしまうのが常だった。
　キーマカレーの置かれたトレーを握り、人の間を抜けて席に戻った時、凪の取っていた席の後ろに、友哉が座っていた。

　ぎょっとしたなどというものではない。何だってあんな風に拒絶された相手とこうやって遭遇しなければならないのだ。
　立ちすくむ凪を後目に、友哉は長机を挟んだ向かいの人物と談笑しているようだった。何も、こちらとてわざと友哉の近くを選んだ訳ではないのだから、臆する必要はない。思いながらも恐る恐る、席に着く。こちらに気付いているであろう背中越しの友哉は、こちらには一瞥もくれなかった。

　寧ろ友哉の向かいに座る男が、凪を見るとゆるりと顔を緩める。黒縁眼鏡の奥の瞳が意味深にこちらを見つめて来る。入学式の時に会った、文芸サークルの先輩だ。

（人にはマルチだから気を付けろって言った癖に、何で自分は会ってるんだよ……？）

　男の視線を振り切るように席に座る。聞き耳を立てている訳ではないが、背中越しの会話は否が応にも耳に入って来る。

「ははは、良く食べるねえ、真壁君は」
「……っス」
「カレー好きなのかい？」
「奢りっつーから折角なんで高いもん頼んでやろうかと思ったんすけど、やっぱカレーの匂い嗅ぐとダメっすね。他のもん食えなくなる」

　同じようなことを言っているな、と思いながら凪はスプーンを無駄に弄る。背中に妙な緊迫感を感じて、食欲はさっぱり遠のいていた。

「確かにねえ。そういえば真壁君は色んなサークルに参加してるみたいだけど」
「顔見せだけっすけどね。やってみないと分かんないんで」
「……奢られに行ってる訳ではなく？」
「はあ、まあ、奢りは嬉しいっすけど。別に金に困ってる訳じゃないんで」

　相変わらず明け透けな友哉の言い分に、仄かに苦笑が零れる。友哉は自分を飾らない。それがある意味、不躾で無神経に感じられる面もあるだろうが、少なくとも驕りだとか遜りだとか、余計な感情を挟まない只の事実として告げているのが酷く友哉らしかった。
　黒縁眼鏡の先輩の、ふっと笑う気配がした。

「そう、じゃあ色んなことに興味がある、って感じかな」
「さあ、どうなんすかねえ……興味があると言うより、興味がないのかも」
「興味がない？」
「そ、何にも興味がないから、何でも手出せるんですけど。色々試してみたけど……でも、まあ、ダメっすね」

　からからと友哉が笑う。空虚で実のない笑いだ。

「空っぽなんすよ、俺は」

　背中越しに吐き出される言葉が虚ろに胸に響く。

　凪は息を詰まらせた。かつて、ホテルの一室で感じた同調と共感と自他への憐憫が、ひたひたと胸に押し寄せて来る。
　家族とも言えない家族たちと一緒に暮らして、そして母親と暮らすことになってから、すっかり遠のいていたその空虚。
　思い出すと今でも胸を締め付けるその、足下の覚束ない感覚が、友哉を今も苦しめているのだろうか。だから友哉は、あんなにも苦しそうだったのだろうか。

「丁度良いね、それは。じゃあ、僕らのサークルにおいでよ」

　いっそ愉快そうに黒縁眼鏡の先輩が勧誘する。友哉が苦笑する気配がした。

「先輩のサークルって、あれじゃないすか」
「具体的にあれが何を指すかは分からないけれど。でも、君に損はさせないし、多分、向いていると思って声を掛けたんだよ」

　確信をぼかしながらもにこやかに話す、内容は酷く不穏で、凪は身を硬くする。凪も、文芸会の内容に惹かれてサークル参加をしていたら、こうした勧誘を受けていたのだろうか。

「向いている、ねえ」
「そう、君はどちらかと言えば、そこの凪君とは違う……鴨ではなく狩る側の人間だ」

　凪が聞き耳を立てていることを察してか、黒縁眼鏡が揶揄い混じりに放つ。一層身を強張らせる凪の後ろで、友哉がはっきりと舌打ちをした。

「弱え奴虐める趣味はないっすよ、俺は」
「趣味はなくとも出来なくはないだろう、君は。他人に興味がないから、深入りしないで済む。情がある人間は駄目だよ、直ぐに同情して引きずられるから。相手がどれだけ苦しもうが墜ちていこうが、気にならない人間が必要なんだよ、こっち側には」

　淡々と黒縁眼鏡が言う。凪のようにカモられる側ではなく、友哉は勧誘する側として目を付けられたようだった。
　確かに友哉は他人と距離を置く。ずっと臆病なくらいに、深入りしないように人と距離を測っていた。
　けれどそれは、情がないからなどではない。寧ろ、友哉は――

「空っぽな君には、ぴったりの仕事なんじゃないかな」

　同類相哀れむといった自虐と嘲笑を孕んだ声音だった。かっと腹の奥が熱くなる。それが何なのか、理解するより早く身体が動いた。
　勢い良く立ち上がると、何事かと周囲の視線が集まる。好奇の視線も今や気にならない。
　振り返る先、うっそりとこちらを見上げる友哉と目が合う。沈んだ色の奥に、けれど確かに、あの日と同じ友哉がいるのを、凪は信じたかった。

「空っぽなんかじゃない」

　黒縁眼鏡の先輩などはどうでも良かった。見下ろす友哉に、伝える。届いて欲しい、信じて欲しい。
　だってあの日、父親の新しい家族を前に傷ついた凪よりも、先に憤ったのは友哉だった。上手く怒れない凪の代わりに怒ってくれたのが友哉だった。
　きっとそれと同じだ。凪を今動かしているのは怒りだ。自分の気持ちが分からなくて、足下が覚束なくて、誤魔化し続けて来ただろうその怒りが、凪を突き動かしている。

「空っぽなんかじゃないだろ、友哉は。空っぽな人間があんな風に人の為に怒ったりなんかする訳がないんだ」

　眉を顰める友哉は、覚えているだろうか。あの日凪の手を引いた時の温もりを。優しさを。

「見えなくなってるだけだろ。あんたずっと、真面目に向き合わないで、誤魔化し続けて、だから自分で分かんなくなってるだけで、本当は優しいし、情に厚いし、俺のことずっと目で追ってるし、いつだって助けてくれるし、それで――」

　必死に言葉を募らせる凪の前で、黒縁眼鏡の先輩が口元だけの笑みを浮かべる。眼鏡の奥の瞳はさっぱり笑っていない。

「……凪さあ……」

　呆れたように友哉が言う。困ったような、戸惑ったような、凪の知っている友哉の顔で。

「めっちゃ注目浴びてるけど、そこはいい訳？」
「…………あ、」

　只でさえ凪の容姿は目立つ。学食で突然立ち上がって演説をかます姿は、さぞや良い見せ物だろう。

――え、何々痴話喧嘩？

　ざわめく学食で狼狽え立ち往生する凪の前で、友哉が小さく、笑う気配がした。

「……本当、お前、放っとけねえの」
「え、……う、わ！」
「じゃ、先輩そーゆーことなんで。俺には合わなそうなんで止めときますわ。ゴチになりました！」

　食器もよろしくっス、と調子の良いことを言う友哉の手が、そっと凪の手首に触れる。先日の強引に凪を掴んだ時とは違う、躊躇いを孕んだ優しい手だ。

　周囲の注目もものともせず、すいません通ります、と飄々と声を掛けながら長机の合間を縫って行く。友哉の手を、凪は振り払うことなく、後に続いた。