まれぼし菓子店

秘密のアフターヌーンティ

「招待状？」
　今回のわたしの第一声は、大きな疑問符からだった。
「そうなんです」
　と言った手嶌さんから渡されたのは、一通の手紙。上品な白地に型押しされた封筒。中にはシンプルな白に金で罫線の引かれた便箋が入っており、そこにはこう書かれていた。

「可愛いお嬢さんへ。秘密のお茶会にご招待したいと思います。日程は下記の通り。ご都合宜しければ、ぜひとも」

　これまたシンプルな内容だった。
　最後に署名がしてある……流れるような筆記体だ。しかし、達筆すぎてなんて書いてあるのかわからない！
　わたしは早速、手嶌さんに助けを求めることにした。
「手嶌さん、これって誰から……？」
「覚えてらっしゃるでしょうか。夏頃に、あなたがシュークリームを譲った奥様からのものなんです」

　夏頃。思い返してみる。
　そう言えば、その日ショーケースの最後のふたつだったシュークリームを、すごく上品で素敵なご婦人に譲ったことがあった。
　あの人が！
　そんなに嬉しく思っていてくれたのだろうか。
　それにしても、秘密のお茶会？
　続きを尋ねようと口を開きかけたところで、手嶌さんがわかっていたように話を続けてくれる。

「その日は、貸切で臨時休業なんです。奥様がお友達を集めてアフターヌーンティを、というご要望でして。そのアフターヌーンティへの招待状なんですよ」
「えっ、で、でもわたしなんかがお邪魔していいんですかね？」
「内輪の小さな会だから、緊張せずにいらっしゃいと奥様は仰ってましたね。あ、でも、可愛い姿が見たいからほんのちょっぴりお洒落して……と」

　奥様、の口調を真似ている手嶌さんの姿が少し面白くて、口元がほころんでくる。何となく緊張が解けてきた。
　それなら、予定もないデート用にちょっと奮発した可愛いワンピースで来よう。バッグも靴もわたしが持ってる中ではいいものを……それでいて可愛いものを！
　俄然、張り切る気持ちが湧いてきた。
　そこでふと思いつく。

「あ、そういえば……わたしアフターヌーンティってはじめてなんですけど……その、マナーとかありますか？」
　手嶌さんは少し考えて、
「一応下段……塩味のものから先に食べていく、というものがありますが、……でも、お好きな順で良いと思いますよ。楽しんでいただけるのがいちばんですし、奥様たちもそうされるでしょうから」

　そう言われると少し気が楽になった！　アフターヌーンティといえば、高級ホテルのラウンジでやってたりするイメージが強くて、ついかしこまった感じを受けていたからだ。
「あとは、スコーンは半分に割って召し上がって下さい。ナイフ入れずに手でどうぞ」
「ふむふむ……なるほど」
　そういえばここのスコーンもおいしかったなあ。
　知らない人たちも来るのだろうから、もちろん緊張はたくさんするけど、まれぼし菓子店のアフターヌーンティとなると、食欲の収まらないわたしだった。

　そして当日――。
　貸切、の看板のかかったお店に入ると、中には既に三人のご婦人がいらした。
　一人目、見覚えのある“奥様”だ。秋と冬に相応しい暗めの色で整えた服装。こちらを見ると、笑って手を振ってくれた。あわててぺこりと頭をさげる。
　もう一人も意外にも見たことがある人だった。薄原さん。栗まんじゅうの時に会ったご婦人で、こちらは和服姿。彼女もわたしに会釈してくれ、わたしはやっぱりあわあわと会釈を返す。
　最後の一人は見たことがない人だった。中華風？　の意匠のワンピースを着ていて、いわゆる大陸系の美人なのだろう。こちらに手を振るとハローと軽く声をかけてきてくれたので、わたしもぎこちなくハローを返す。

　年齢不詳、共通点も不明の集いだけど、わかることがある。
　どうも、なんだか、すごそうだってこと。
　この輪の中にわたしがいていいのだろうか、はなはだ疑問なんだけど……。
「あらこの子なのね」
「そうなのよ、可愛いでしょう」
「お嬢さん、お久しぶり」
　女三人揃えば……というけどなんとも賑やか！
「今回は内輪の小さなお茶会なの。くつろいでいってね」
　奥様が、微笑む。相変わらずなんとも優雅だ。

　そこへ、あたたかいスープが運ばれてきた。
「外がお寒うございましたので。まずはほうれん草ときのこのクリームスープでございます」
「うん、このお店に来る時を待てましたよ。楽しみにしていたわ」
「娘娘、ありがとうございます。スタンドも今お持ちしますのでお待ちください」
　にゃんにゃん、と呼ばれた女性も、にこにことご機嫌そうだ。
　ほどなく、アフターヌーンティスタンド(でいいのかな？　例のアレ！)が運ばれてきて、わたしたちの前に置かれると、盛り上がりが最高潮に達する。 
　みんなそれぞれの言葉で感想を述べる。

「ドリンクはフリーフローですので、お申し付けください」
　飲み放題！　という言葉になんとなく弱い所に、自分の庶民さ加減をかんじる。
　他の人たちは、それぞれダージリン、アッサム、紅茶のまれぼしブレンドなど好きなものを優雅に頼んでいる。わたしも彼女たちに倣って、出来るだけ優雅に手嶌さんに頼む。手嶌さん、笑ってたけど。

　アフターヌーンティスタンドの一番下は、きゅうりと卵のサンドイッチ。それにスモークサーモンとアボカドのサンドイッチ。これが美味しくないわけがないだろう。
　これは手嶌さんと木森さんが作ったのだろうか。パンはしっとりとして柔らかく美味しくて、きゅうりの歯ごたえがたまらないところに、優しい卵の風味。スモークサーモンは言わずもがな、しっかりとした主張をしてくるけど、アボカドだってそれに負けない強さがある。

　二段目は若鶏のスパイシーソース。エビとマッシュルームのキッシュ。カリフラワーのブラマンジェ。
　甘いものだけでなくてしょっぱいものも美味しい！　セイボリーっていうんだっけ。鶏肉のピリ辛は口の中と食欲を刺激して。キッシュはよく焼けて香ばしいのに、エビもきのこもプリプリしている。ブラマンジェはするっと口の中に滑り込んできて楽しい。

　そして一番上はスイーツだ。オペラ。タルトフレーズ。オレンジのムース。マカロン。
　別のバスケットにスコーンが2種類入っている。プレーンとベリーのものだ。もちろん、ジャムとクロテッドクリームの用意はばっちりされている。
　タルトフレーズから行こう。わたしの大好きな鉄板メニュー、もちろんいうことなし。オペラは、濃厚の一言。しかしくどくないのだ。マカロン、ピスタチオ味とレモンの味。最後にオレンジのムース。口の中がさっぱりする。
　これらはみんな少し小さめのサイズになっていて、そしてみんな紅茶とよく合う。まれぼし菓子店のスタッフたち、きっと一生懸命メニューを考えたんだろうなあと思う。この小さな店では、普通に出すのは大変そうな手の混み方だ。

　ふと給仕してくれていた手嶌さんと目が合う。
「“秘密の”アフターヌーンティでございます」
　さもありなん、というところだ。

　この間にも、奥様と薄原さんと、にゃんにゃんさんとの話はとめどなく続く。
　明らかにわたしより知識の幅が広く、年も上の彼女達の話題は、尽きることがないし飽きさせるようなこともない。
　面白い人たちだ。そしてさんざん可愛いとからかわれて、かわいた喉を紅茶でうるおして。
　またおしゃべりして、ずいぶん長い間その時間は続いたのだった。

「あー楽しかた！素敵なゲストが来てくれて満足満足」
　とにゃんにゃんさんが言えば、
「うちの若いのが気に入ったのもわかる気がするわね……お嬢さんのことすっかり気に入ってしまったわ」
　薄原さんがそう言ってくれ、
「またこの四人でお茶会をしましょうね」
　奥様もそう締めくくる。
　わたしは平身低頭といった有様だけど……楽しかったのは本当だ。
「大丈夫よ、わかってるわ。全部顔に出てるから」
　奥様たちが笑って言ってくれるのだった。
　本当にそんなに顔に出てしまうとはやはり恥ずかしい。恥ずかしいけど、嬉しく楽しい気持ちが伝わるのは、そんなに悪いことじゃないなと、今は思う。

　彼女たちを見送って、わたしは最後までお店に残っていた。
「さすがに気をつかいました。ひと仕事終わった、という具合です」
　やれやれといった風に、手嶌さんが笑った。彼にしては珍しいものの言い方だった。
「手嶌さんでも緊張することがあるんですね」
「そうですね……あの方たちもまた、なんというか、特殊ですから」
　その言葉に首を傾げる。わたしの目の前に、落ち葉がひらり、一枚。
「次は春でしょうかね。また“秘密の”アフターヌーンティ、お待ちしてますよ」

　クリスマス色をした冬の街並み。
　わたしはいつの間にか消えてしまっていた、三人の後ろ姿の遠い幻を見ていた。