「脇役」令嬢は、「悪役令嬢」として、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。

37 おかしなあの人

「ねえ、藤乃さん」
「わっ。……泉さん」
「暑いのに、外で食べてるんだね」

　じりじりと照る太陽は眩しいので、最近は、日陰を選んで昼食を食べている。
　土と海の混ざったような香りは、夏帆のものだ。遠くに見える海面が、きらきらと輝いている。その輝きも、夏そのものに見える。

　ゆったりと呼吸をする私に、そう声をかけてきたのは、泉だった。
　向日葵みたいな彼女には、夏がよく似合う。眩しい日差しの中で、笑顔が輝いていた。

「久しぶりね、一緒にお昼を食べるのは」
「そうだね。ちょっと暑いから、足が向かなくって」

　言われてみれば、泉は暑くなってから、あまり顔を出していない。
　そういうことだったのか。私は頷く。

「今日も暑いのに、どうしたの？」
「たまには藤乃さんと話したくって。それに……なんだか早苗さん、最近はお昼を、食堂で食べていないから。行くところがひとつなくなったの」

　泉は、「クラス全員と友達になりたい」という言葉通り、昼食もいろいろな人と食べている。
　仲の良い早苗が、食堂で昼食を食べなくなったから、その分私のところへ来たということらしい。

「……そう。食堂で食べていないのね」
「うん。彼は、一緒じゃないみたい。今食堂に行けば、海斗様と、ふたりでご飯が食べられるかも」

　それで、泉が私のところへ来たことに合点がいく。

　彼女は、私と海斗の婚約関係を知った上で、海斗と早苗が親しくしていることを、心配している。昼に早苗がどこかへ行っているから、関係修復のチャンスだ、と教えてくれているのだ。

「……ありがとう」

　私のためにしてくれたことだ。礼を言うと、泉はにこっと、花の咲くような表情をする。

「なんなら、今からでも……」
「ううん、それは止めておくわ」

　泉の、私への思いやりは、ありがたく受け取る。だからと言って、彼女の期待に、無理に応える必要はない。

「そう？　ならいいけど。行きたくなったら行こうね」

　期待に応えなくても、泉が気を悪くすることはない。学外活動のときに、私にはそれがわかった。
　今回もその通りで、私の断りを、泉はさらりと流した。

「……それにしても、早苗さんは、どこに行っているのかしら」

　むしろ私が気になるのは、そちらの方だ。

　ゲームでは、昼休みにも選択肢があり、行く場所によってステータスが上がったりイベントが起きたりする。
　海斗と一緒に昼食を食べるのは、海斗絡みのイベントを起こすためだ。では、海斗と食べていないということは。

「なんだか、生徒会室に行っているみたいよ」

　それは、わかり切った答え合わせ。
　不服そうな泉の言葉に、やっぱり、と思う。

　彼女は、着々と樹のストーリーを進めているのだ。

「……香水とか、買ったのかしら」
「あ、藤乃さんも聞いてたのね。朝の話」
「朝の……？」

　話の続きを、目で促す。泉は「うん」と受けて、話を続けた。

「言ってたじゃない。早苗さん、プレゼントの香水を買ってきたから、今日渡すんだ、って」
「今日……」
「そうよ。可愛い小袋を持って、今日のお昼は、生徒会室で食べるって」

　その会話を直接耳にしたわけではない。しかし、その内容は、よく知っている。

「どうかと思うわ、わたし。複数の男性と、親密になるのって」

　正義感の強い泉は、そう憤った。

「……そうねえ」

　彼女の言うことは真っ当だが、その憤りに共感はできなくて、生返事になってしまう。

　香水を贈るのは、今日。
　ゲーム通りに、ストーリーが進んでいるではないか。

「恐ろしいことだわ」

　本当に。
　海斗のストーリーを進行せず、樹のストーリーばかり進めたら、早苗の思い通りに進んでしまうのかもしれない。

「いいのかなあ……何も言わなくて。藤乃さん、本当にいいの？」
「良くないわ」

　私は言った。早苗の思惑を阻止したい。思考が急速に巡る。

「私ね、海斗さんのことは、もう諦めてもいいの。だけど……彼の気持ちを蔑ろにして、他の男性と親しくするのは、良くないと思うわ」

　私が目指すのは、早苗と海斗のストーリーを進めること。樹と親しくなりたい、彼女の狙いを挫くこと。

「そうなんだ……藤乃さん、身を引く覚悟なのね」
「ええ」

　身を引く覚悟、なんて言い方は、ずいぶん聞こえが良い。
　泉を見ると、彼女は痛ましい表情をしていた。

「なのに、早苗さんは……」
「……困ったわね」

　私は頬に掌を当て、考える。
　視線だけ、泉に向ける。
　伺うように、こちらを見ている彼女。

　彼女はいつも、「行動するときは応援するよ」と言ってくれる。
　利用していいんだろうか、という逡巡は、一瞬だった。

　私は悪役なのだ。

「泉さん……どうしたら、早苗さんが生徒会室に行くのを、止められるかしら」

　相談を持ちかけると、泉の表情は、ぱっと明るくなった。向日葵だ。その曇りない笑顔に、少し良心が痛む。

「嬉しいわ、相談してくれて！」

　しかし、泉は、頼まれることを望んでいる。それなら構わないだろう、と気を取り直した。

「なら、お昼ご飯は、もっとしっかり誘ってみるね。帰りも、誘えそうな感じだったら、お出かけに誘ってみる」
「いいの？　助かるわ」
「もちろん。それにわたしも、もっと早苗さんと話したいもの。最近彼女、前にも増して付き合いが悪くって」

　屈託のない笑顔。そんな風に明るく笑ってもらえると、自分の頼みは間違いではなかったのだと思える。

「ありがとう、泉さん」
「いいの。藤乃さん、強がりだから。頼ってもらえて嬉しい」
「強がり？　そうかしら」

　首を傾げると、泉はあはは、と声を上げて笑った。

「気づいてないんだね、藤乃さん。また困ったことがあったら、いつでも相談してね。わたし、できるだけ協力するから」
「ありがとう……！」

　何と心強いことだろう。

「なら私、ちょっと生徒会室に寄ってから教室に行ってみようかしら。藤乃さん、また話しましょう！」

　身を翻し、軽やかに屋上を出て行く。その花のような泉の笑顔が、本当に、頼もしく見えた。

「ねえ、早苗さん、今日はお暇？」
「今日？　生徒会の活動があるけど……」
「そう……。寂しいわ、最近、前にも増して付き合い悪い気がする」

　放課後。早々に、泉が早苗に誘いをかけていた。

　早苗が生徒会室に行かなければ、ストーリーは進められない。そこで生まれた時間で、私はゲームの続きを確認できる。
　ありがたい。
　泉の方を見ると、目が合った。泉は、目だけで微かに笑う。

「うーん……どうしようかな」
「僕は今日は行かないよ。早苗も、たまにはいいんじゃない？」
「そう？」

　泉たちの会話に、海斗も加わっている。彼は彼で、気が気でないのだろう。

　そんな微妙な均衡を保った会話を後にし、私は図書室へ向かう。

「……あら。空いてない」

　図書室の鍵は、まだ締まっていた。
　珍しい。慧が私より遅れることなんて、今までなかった。

　何か用事があったのかも知れない。
　私は、来た道を引き返す。

　慧からは、念のためにと、図書室の開け方を教わっている。

「失礼します」

　コンコン、と扉をノックする。

「はーい」

　返事を受けて、入室した。

「図書室の鍵を借りに来ました」

　生徒が借りられる図書室の鍵は、生徒会室で管理されている。慧にそう教わったので、私は鍵を借りに来たのだ。

　生徒会室は、さほど広くはない。部屋の中央に大きな机があり、その上に大量の書類が積まれている。

「どうぞ……って、藤乃ちゃん？」

　積まれた書類の向こうから、樹が、ひょいと顔を出した。

「こんにちは、樹先輩」
「どうしたの？　珍しいね」

　目を細めて笑う樹の目の前で、書類の山が崩れかける。

「お……っと」

　樹が両手を差し出す。その勢いに煽られて、かえって紙が舞い上がった。

「危ないっ」

　支えようと私も手を差し出したが、相手は紙。崩れた山はそのまま、崩れ落ちる。
　勢い余って、机の上に上体が乗る。対岸から、樹もこちらへ滑り込んできた。
　私たちの頭の上から、紙が降り落ちてくる。

「すみません、支えられなくて」
「いや……ごめんね、見苦しいところを見せて」

　横を見ると、ちょうど樹と目が合う。苦笑する彼は、やっぱり猫に似ている。

「この書類、どうしたんですか？」
「いやあ……おれ、苦手なんだよ。こういう紙物」
「へえ、そうなんですか」

　起き上がると、顔に載っていた紙がばさりと落ちる。

「そう。ああ、ごめん、埃もついちゃって」

　同様に上体を起こした樹が、テーブルを回ってこちらへ来る。手が伸びてきたので、私は動きを止めた。
　髪についていたらしい埃を、樹が指先で摘む。そのとき、ふわ、と甘い香りがした。

「いい匂いですね」

　思わず、口をついて出る。言ってから、これは早苗の匂いだ、と思った。甘く、蕩けるような、濃い匂い。
　早苗はやはり、昼に香水をプレゼントしたのだ。着々と、樹のストーリーを、勧めている。

「いい匂い？　ありがとう」

　樹は、手の甲に鼻を近づけ、嗅ぐ仕草をする。
　そうそう。ゲームでは、手の甲に香水をかけて、樹はその匂いを確かめるのだ。
　思い出しながら見ていると、樹と目が合った。彼は顔から手を離す。その手が、こちらに差し伸べられる。

「え？」

　ひんやりした手が、私の頬に触れた。
　意味がわからなくて、動けなかった。樹の顔が近づいてきて、首元に寄せられる。

「……でも」
「樹先輩？」

　何これ。
　動揺に、声が震える。

「……あ、ごめん。良い匂いがしたから、つい」

　悪びれない笑顔を浮かべ、樹は言った。その視線が、ふっと脇へ逸れる。

「……あーあ、この書類、片付けなきゃ」

　張り詰めた糸が途切れた感じがして、私は息を吐く。心臓が、どきどきしていることに気づいた。あまりの驚きに、脈拍が上がったらしい。

「大変ですね」
「そうなんだよ。藤乃ちゃん、手伝ってくれない？」
「いえ、今日はちょっと」

　生徒会の手伝いは、断ると決めている。私は直ぐに断り、代わりに図書室の鍵を取った。

「すみません、樹先輩。失礼します」
「うん。またいつでもおいでー」

　床に屈んで書類を拾い上げる樹の、のんびりとした声が返ってくる。

　私は、逃げるように生徒会室を出た。
　そのまま、早足で廊下を進む。

　なんだったの、あれは。
　本当に。なんだったの。

　先ほどの出来事を思い返すと、動揺が再燃する。いくら樹が変わっているとはいえ、こんな対応、今までされたことはない。
　どう考えても、おかしかった。

「あれ、藤乃さん」

　図書室へ向かう途中で、話しかけられる。
　耳に馴染んだ声に、私は立ち止まった。

「慧先輩」
「鍵、取ってきてくれたんだね。ありがとう。ごめんね、遅くなって」

　柔らかな声と、頬に浮かぶえくぼ。
　安堵して、肩に入っていた緊張が、一気に抜ける。

「ほんとですよぉ……」

　心の底からそう言うと、レンズ越しの慧の目が、軽く見開かれた。