氷血辺境伯の溺愛オメガ

１５

「俺の目的は第一に、果南。おまえを逃がすことだったんだ。それが叶って、ユスラ国でこうして元気に生きてるんだから、俺の夢は達成できた。それを喜んでも、恨むなんてことあるもんか」
「北斗……」

　驚きながら、おずおずと抱き返す。
　北斗の体は思ったより厚みがあって、背丈も僕よりだいぶ大きかった。というより、少し背が伸びた気がする。

「すごい。ユージーンが言った通りだ」

　昔みたいに話せているのが嬉しくて、そう呟くと、北斗の肩がぴくりと揺れた。

「……リベラ辺境伯のことか？」
「知ってるの？」
「ああ……」

　頭に添えられた手に、力がこもった気がした。

「もちろん。俺もこの国に来て二ヶ月弱になるんだ……色々噂は聞いてる。お前によくしてくれてるのか？」
「うん。すごく優しいんだ」

　新しい国で出逢った新しい人、大好きな人のことを北斗に知ってほしくて、たくさん話した。

「昨日、たまたま君の話になってね。自分と関係ない話なんてつまんないだろうに、ユージーンはずっと聞いてくれてたんだ。楽しい思い出ばかりでもないのに……。奴隷館を出たときの話もして……僕が君を守れなかったことを後悔してるって話したら、『これから強くなればいいんだ』って言ってくれたんだよ」
「そうか」

　北斗がどんな顔をしてるのかは、見えなかった。

「それで、果南は……？　リベラ卿の番になった、のか？」

　僕の首輪を撫でて、言葉を変えた。

「ああ、違うな。これからなるのか？」
「どうだろう。ユージーンはそうしたいって言ったけど、僕の答えが出るのを待ってくれるって」

　北斗が体を離して、僕を見下ろした。

　両手は僕の肩を掴んだままで、ぎり、ときつく握られる。

「北斗……？」
「――お前はあの人に惚れてるのか？」

　訊かれた瞬間、顔に熱が集まった。
　真正面から問われたからか、相手が北斗だからかは分からない。ただ、はぐらかすことはできなかった。

「そうか」

　答えられないでいると、北斗がなにかを察したように呟いた。
　その顔から表情が抜け落ちて、何を考えているのか読み取れない。

「お前が幸せならそれでいい」

　――本当にそう思ってる？
　訊けずにいると、北斗は複雑な笑みを浮かべて言った。

「俺は、ユスラ軍の人間になった」
「……うん」
「俺はテオ……ウォールデン少佐の傘下に入ったんだ。そして、お前はリベラ辺境伯の身内になるという。これが、どういう意味か分かるか」

　視線で問うと、北斗はそのまま話を続けた。

「ユスラに来て俺たちは二人とも自由になった。そこで、俺と果南の道も、ここで別れるということだ」
「なんで？」

　思ってもなかった言葉をぶつけられて、がばりと体を引き離した。

「どうしてそんな、お別れみたいに言うの？」

　見つめると、北斗は困ったように笑った。聞き分けのない子供を諭す兄みたいに。

「お別れなんだよ。奴隷館にいたころのように、常に一緒に暮らせるわけじゃない。俺たちは赤の他人だから、別々の人生を生きていくんだ。でも、それは当たり前なことで、何も悲しくない」

　そう言って、泣きそうになっている僕の顔を手で包み込んだ。

「俺がお前を突き放そうとしたのは……果南の新しい人生には、俺がいないほうがいいと思ったからだ」
「そんなのないよ！　僕は、どこにいてもずっと君のこと考えてたんだからっ」
「ああ、その考えは間違ってた。お前が勇敢にもあの少佐にケンカ売ってるのを見て、目が覚めたよ」

　北斗は素直に認めた。眉を寄せて、二つの瞳を僕に向ける。

「俺はお前と別れられない。これからも会えるときにはいつでも会おう。お互い、別の人生を生きながら……。俺は平気だ。あんな変態上司の下だが、自分でなんとかやれてる」
「北斗、なんか嫌だ。寂しいよ、そんな言い方」
「大丈夫だ。離れていても、俺はいつも果南を想う」

　どうしてそんなに苦しそうに笑うんだろう。

「北斗、やだ……っ」

　なおも駄々をこねようとすると。
　北斗は僕に唇を寄せて、額にキスを落とした。
　それは、そよ風に撫でられたような微かなぬくもりで、一瞬で離れていってしまう。

「俺はお前を愛してる。
　だから、ずっと見守っている」

　そう言って、明るい光のほうへ去っていってしまった。