オネエとヤクザ

第三章：ボロアパートとワンピースと“アタシ”

３−７１

　店を出て、スマホで時刻を確認すると、もうすぐで午前十時だった。
　如月はまだ寝ているだろうか。

　まだどこかで時間を潰すべきかと思案していると、持っていたスマホが振動した。
　（今日は事務所には顔出さねえっつってたんだがな）
　発信元を確認すると、電話をかけてきた相手は狗山だった。
　舌を打つ。他の舎弟ならいざ知れず、狗山は無駄な連絡はしてこない。

　「……俺だ。どうかしたか」

　案の定、伊吹が電話を取るなり急いだ声が返ってきた。

　『お休み中にすんません。
　水無月の件で、すぐ兄貴の耳に入れてえことがありまして』

　「何か分かったのか」

　ええ、と相槌を打った狗山は端的に、しかし重大な事実を伝えた。


・・・


　『……てわけで、これはすぐ兄貴にお伝えした方がいいと』

　電話を握り締める手に力がこもる。

　「ああ、そうだな。助かった」

　『この後はどうしますか？
　一応水無月の尻尾が掴めたんで、こっちはいつでもカチコミかけられるように準備はしてます。
　あっちもいつ動き出すか分かりませんから』

　「お前の判断が正しい。すぐ動いたほうがよさそうだな」

　狗山は『そうですか』と、提案が受け入れられて安堵した風な空気で付け足す。

　『如月さんには伝えますか？』

　言外に“これ以上堅気に戻った人間を巻き込むのか？”と問われたようだったが、伊吹はそのつもりだった。
　如月もここで蚊帳の外に追いやられたら納得しないだろう。

　「ああ。あいつにも最後まで付き合ってもらう。
　ちょうどこれからあいつに会うところだったから、俺から伝えておく」

　『分かりました。いつ合流します？』

　「あいつに事情を説明したらまた連絡する。詳しいことはそのときに決めよう」

　通話を切った伊吹は、表通りから裏路地をゆき、【大冒険】が入ったビルに着いた。目的はその上の階にある如月の住まいだが。

　狗山から予想外の報告が入り、あまり長話をする時間はなさそうだが、言うことはすでに決めてある。そう手間はかからないだろう。

　鉄階段を上がって、如月の家の前に立つ。

　大きく息を吸って呼び鈴を鳴らそうとしたとき、後ろから階段を上がってくる音がした。


　振り返ると――。


　「お前」


――アキがいた。


　「……師走さん」


　俯き気味に立っていた彼女は、勤務中と同じように女性らしい格好をして、長い巻髪を肩に垂らしていた。

　妙に引っかかる。

　アキの顔は、いつもよりどこか覇気がない。疲れているんだろうか。

　そして今は昼前であり、大冒険の開店までは当分時間がある。
　そのため（なんでここに？）という疑問が浮かんだ。が、店に忘れ物でもしたんだろうと自己解決して訊ねた。

　「どうした？　忘れ物か――」

　あいつに用があるなら、俺もちょうど行こうとしてたところで。

　そう言おうとした。
　だが、できなかった。

　「ごめんなさい」
　「っ！？」

　項垂れたアキが不意に近付いてきたかと思うと、体が急激にこわばった。
　横腹のあたりがじんと痺れ、手足が言うことを効かなくなる。

　白い手にスタンガンが握られているのを見つけたときには、鳩尾に重い衝撃がめり込んでいた。

　「なっ…………」

　アキの手が、自分の腹を殴っている。

　なんで、という言葉は声にならず、ひゅ、という気息が代わりに零れる。

　女にしか見えない華奢な体の、一体どこにそんな力があったのか。

　（クソ……油断した）

　体が大きくぐらついて地面に倒れ込む前に、脇から複数の男が出てきて抱えられる。

　どこに隠れていたのか、ずっと張っていたらしい。

　まず考えられるのは彩極組の手先だ。奴らが動き出した……。

　すぐ目の前にあるインターホンを鳴らそうとしたが、伸ばした手は届かない。


　「……悪ィ……み、とう」


　どうかお前は捕まってくれるなよ――そこまで口にする前に、意識が途切れた。


　「ママ……ママの大切な人に、ごめんなさい」


　霞んでいく視界の端で、アキが泣きそうな顔をしていた――気がする。