グラッジブレイカー！ ～ポンコツアンドロイド、時々かたゆでたまご～

ガニメデの妖精

囲まれるは花園 （１）

「全部明日だ、ノエル〇八〇〇時まで寝るぞ、起こしてくれ」

　腕の通信機コミュに目をやって、四時間ほど眠ることにしたケントはコンクリートまみれになったシーツをはがすと、マットレスにゴロリと転がった。

「わたしも」

　セミダブルのベッドに転がったケントの左に、ラーニアが潜り込んでくる。

「むぅ、マスターちょっとそっちへ寄って下さい」

　ノエルが右側に潜り込むと、ケントの腕にグイとしがみついた。

「お前は寝なくても平気だろ？　少し遠慮というものをだな」
「ラーニアがよくて、私はダメなのですか、ずるいです、やっぱり小さい子のほうが好きなんですね」

　ノエルが膨れ面でケントを睨みつける。

「なんだ、ケントは私が好きなのか？」
　
　その言葉に、ラーニアが体を起こし、琥珀色の瞳でケントの顔を覗きこんだ。肩ほどまである銀髪が、さらりとケントの頬をくすぐる。

「いいから、お前は寝てろ、子供は寝る時間だ」
「そうです、ラーニアは寝ていて下さい、これは私とマスターの問題なのです」
「わかった、ねてる」

　そう言って、子猫のように、ぽてんとケントの胸の上に寄り添うようにラーニアが身を落とした。

「ずるいです、ラーニア」

　対抗するように肩に頭を乗せ、ノエルがしがみつくと目を閉じる。

「ああ、もう、めんどくせえ！　ノエル、室温を下げろ、暑苦しい。」
「アイ、マスター、私の体温も下げましょうか？」

　ベッドの端から毛布をたぐり寄せ、ラーニアに着せてやると、ケントは一人と一体に挟まれて目を閉じた。ノエルの髪から硝煙の匂いがする。どっと疲れが押し寄せて、いくぶん窮屈なベッドでケントは眠りに落ちていった。

　　　　　§

「ケントぉ、生きてるぅ？　入っても大丈夫？」

　シェリルの声に目を覚ましたケントはちらりと時計に目をやった。〇七三〇時、居住区から店を開けにきて吹き飛ばされた入り口を見つけたと行ったところだろう。

「……ああ、生きてる。足元に気をつけろ」
「何があったの、借金取り？」
「んなわけあるか」

　シェリルの声に、一人と一体にしっかりとしがみつかれたままケントは返事をする。

「ほら起きろノエル」
「……イヤです……」

　片目をあけてノエルがそう言うと、反対側の腕にしがみついたラーニアを見て、ニコリと笑った。

「ラーニアも、いい子だから起きてくれないか？」
「やだ」

　ガシャガシャとガラスの破片を踏みらす音がして、店との間を仕切るドアが開く。

「まあ……あきれた……、心配した私がバカみたいじゃない」

　両側に少女をはべらしたケントにシェリルの視線が突き刺さる。ため息をついて、ケントは少女たちの肩を抱くと、腹筋に力を入れて体を起こした。

「シェリル、冷蔵庫の中に山ほど食材がある、好きなだけ持ってっていいから朝飯を頼む」
「知らない、心配して損しちゃった」

　ケントに肩を抱かれたまま、二人の少女が顔を見合わせ、腕の中でクスクスと笑い声を上げる。

「ほら、お前らも気が済んだらどいてくれ」

　二人の様子に、なにか気づくところがあったのか、シェリルがつかつかとベッドの隣に来ると、ケントの耳たぶを捕まえてぐいと引っ張った。

「いてて、おいシェリル」

　何をするんだと、横目で見上げるケントに、シェリルが顔をよせるとくちびるに軽くキスをする。

「ちょっ」
「「……」」

　あっけに取られるケントと、小さく息を呑む二人の少女に、シェリルがウィンクを一つ返して口を開く。

「大人をからかうものじゃないわ、お嬢さんたち。ほら起きてご飯にしましょ」
「助かる」

　肩をすくめてきびすを返し、シェリルがバーの方に戻ってゆく。

「うわぁ、すごいわね、全部生鮮食品フレッシュじゃない、どうしたの？」

　冷蔵庫の中身を見て驚くシェリルの声と、左右の少女からの冷たい視線に、ケントは天井を見上げた。まったく、ろくでも無い一日の始まりもあったものだ。

　　　　　§

「それで、ケントのことだから何か悪いことでもしたんでしょうけれど、何があったの？」
「お前の中で俺はどういう奴なんだよ」

　トマト入りのオープンオムレツ、新鮮なレタス、本物のベーコンに淹れたてのコーヒー。ラーニアのおかげで豪華な食事に舌づつみを打つケントは、シェリルの言葉に突っ込んだ。

「そうね、なんかこう、色々ダメな人？」

　向かいに座ったシェリルが、ホットミルクをラーニアに注いでやるの見ながらケントはヤレヤレと首を振ると、皿に残ったベーコンの最後の一切れを口に押し込む。

「コレだけ騒いで軍警察が出張って来ないのが答えみたいなもんだ、知らない方がいい」
「また、危ないことしてるんでしょ？　クビになってもしらないんだから」

　皆が食事をつつくのを、羨ましそうに見つめるノエルに、ケントは空になったカップを渡して、コーヒーのおかわりを頼む。

「お砂糖はどうしますか、マスター？」

　途端、嬉しそうな顔になるノエルにブラックでいいと笑って見せた。メシが食えないことよりも、仲間に入れないことが寂しいのだ。

「ケント、ノエルにやさしい」

　嬉しそうにキッチンに立つノエルを見ながら、ラーニアがボソリと口にする。それを否定したのは、シェリルだった。

「違うわ、お嬢さん」
「ラーニア」
「そう、ラーニア、ケントは皆に優しいのよ」

　土壌栽培ナチュラルのオレンジにかぶりついていたケントは、それを聞いて咳き込む。

「ケントはみんなに優しい？」
「ええ、そう」

　それ以上、口を開くなとシェリルを睨みつけて、ケントはラーニアに目をやった。

「それで、取り敢えずどうするんだラーニア」

　そろそろ襲撃が失敗したことが向こうにも伝わっている頃だろう。さすがに軍産複合体プルートスとはいえ、立て続けにケンタウリ星系で武力行使に出る事もないとは思うが、二度も三度も襲われては、住処が廃墟になりかねない。

「……ケント」
「なんだ」

　褐色の肌に銀色の髪、琥珀色の瞳の少女がケントを穴が開くほど見つめてから問いかける。

「ケントは悪い人？」
「ああ、いい人じゃないな」

　正面から見つめ返し、ケントは真面目に答えた。

「ケントはうそつき？」

　人形のような整った顔で、やはり無表情にラーニアが再度尋ねる。

「生きていける程度にはうそつきさ」

　ラーニアが視線をシェリルに向けた。シェリルはラーニアを見て何も言わずに微笑んでいる。

「……きめた、あなたを雇う」
「そうか」