金の林檎亭へようこそ〜なんちゃって錬金術師は今世も仲間と一緒にスローライフを楽しみたい！ 〜

暗中模索

　騎士団の伝令からの連絡を受けたラウルは、一人夜の闇の中、イシスに向けて馬を走らせていた。
　ともすれば嫌な予感が全身を粟立たせるが、頭を振りその予感ごと放り捨てる。
　
「何もなかったと言って、俺に……、いつもみたいに笑いかけてくれれば、それだけでいい……」

　アルタジアの王城からイシスまでは馬で約三時間。

　馬が途中で駄目にならないように、注意しつつなんとか三時間かからずイシスに辿り着くことが出来た。
　馬を預け、北の端にある金の林檎亭へ一目散に走り出そうとしたところを、知り合いの門番がラウルに声をかけた。

「あ、ラウル！　お前どこ行ってたんだよ」
「ちょっと王城に戻ってただけ。知らないやつとか街に入ってないよな？」
「知らねぇやつって言うか、いつも見る貴族とは格が違う感じでの貴族のお坊ちゃんとお嬢さんがお供連れて街に来てさ。他国の貴族っぽいし、ちょっと対応難しいかもと思って、ヴィンスさんとジョゼットさんに頼んで話をしてもらったぜ」

　格が違う貴族……、やはり一団から離れたガルシアの王子と第三王女だろか。
　イシスの街に来て、普通に観光客を装って街に入ったようだ。
　門番の様子からすると、ヴィンスとジョゼットを呼んで対応しているようだし、無理矢理に街へ入ったわけでも、騒ぎを起こしたと言う感じもない。

「念のため不審者がいないか街全体の警備増やしておいて！　あと、何かあったら金の林檎亭に来て！　よろしく」
「ちょ、おい！」

　念のため門番に指示を出しておく。
　その返事を聞くことなく、ラウルはイシスの街の入口である南門から、北の端にある金の林檎亭まで全力で走りだす。

　外を歩く人はほとんどいない。
　南門から北に抜ける大通りを走り抜け、住宅街を横切る。
　真夜中なので、家々の明かりもほとんど点いていない。

　万が一アイオライトが攫われでもしていたら、目撃者が少なくて行方が分かりにくいかもしれないとラウルの不安が増していく。

　そのままさらに道を抜ければ金の林檎亭まであと少しだ。

　店の入口の明かりが見えてきた。
　走るスピードを緩め、上がった息を整える。

　外から見る限り特に騒がしい様子はない。
　店の明かりが点いている。
　はやる気持ちをなんとか抑え、万が一に備えラウルはゆっくりと店に近づき、裏口から入る。

　翌日が休みでなければ夜更かしはしない。
　普段のアイオライトならもう寝ているはずだ。
　ヴィンスとジョゼットであれば、いいのだが……。そう思いながらさらに足を進める。
　
　ラウルは店内の気配に注意しつつ店の中を進み、店のカレーの香りがラウルの鼻をついた。

　厨房には誰もいないが、店内からかなりの殺気を感じてラウルは一瞬息をつめた。
　それでも何とか店内を除くと、ヴィンスとジョゼットが表情の抜け落ちたような顔で立ちすくんでいた。

「ヴィンス……」

　先ほどから感じている強烈な殺気は、二人から放たれていたようだ。
　ラウルの姿を見ても、その殺気が治まることがない。

「すまん。アオが誰かに攫われたかもしれん」

　握り締めているヴィンスの拳から血が出ているのが見えた。

　カウンターの椅子の下には、割れたコップの破片が床に散乱していた。

「何があった」

　顔面蒼白のジョゼットが口を開く。

「バーベキューの途中で、街の門番からちょっと格違いの貴族が街に入って来たという知らせを受けたの」

　門番は、見た感じ他国の大貴族のようで、自分達では手に負えないかもしれないと、ヴィンスとジョゼットに念のため一緒に対応して欲しい、と頼みに店へ来たのだと言う。

　さっき街に入った時に聞いた話と同じだ。

　二人が門番と一緒に南門に到着すると、お付の執事からガルシアの貴族であると説明を受けた。

「何をしにイシスに来たと？」
「途中で出会った旅人に、イシスの街に旨い食事処があると聞いて興味があってきたそうなのよ」
「金の林檎亭か……」

　ジョゼットは頷いて肯定する。

「ただ、今日はもう遅い時間だから明日にして欲しいとお願いして……、それからその貴族の宿を手配してから金の林檎亭に戻って来たんだけれど、その時にはもうアオがいなくて……」
「他国の大貴族と門番は言っていたし、何者か全くわからなかったからな。この店は南門からは遠いし、店にいた方が安全だと思ったんだ」
「戻って来てから、二階や風呂場はちゃんと確認したんだよな」
「置手紙もなかったし、お風呂も入ったような形跡はなかったわ」
「そうか……」

　二人の顔色は先ほどから白いままだ。

「南門でその貴族本人とは会えたのか？　どれぐらいアオは一人だった」
「いや、話をしたのは執事だけだ。門番から知らせを受けたのが夜の七時過ぎだったと思う。俺達が店に帰ってきたのが十時頃だ。バーベキュー自体は八時頃には片付けが終わって解散したと聞いたから、それからは一人だったはずだ」

　七時過ぎ頃なら街の人間もまだ外にいる時間で、珍しくて旨い食事処を紹介してくれと言われたら、金の林檎亭を教えてもおかしくはない。

　貴族到着が七時過ぎ。
　アイオライトとラウルの電話は九時頃。
　
　ラウルはその一時間の空白の間に、接触した可能性が高いと考えた。

「紹介した宿には確認したのか？」
「宿にはさっき行った。執事には、俺達がアルタジアの最高位冒険者だと話したが、騎士団や自警団でもないからと、部屋を改めさせてはくれなかったよ。変わりに明日の朝の面会は取り付けたが……。もう少し上の肩書きがあれば対応は違ったかもしれん……」

　ヴィンスの表情が悲痛に歪む。
　
　ヴィンスとジョゼットには、その貴族がガルシア帝国の王子と王女である可能性を話すことにするか迷ったが、今後の対応も考えなければならないので、ラウルはイシスに戻って来た経緯を話すことに決めた。
　スマートフォンの説明が難しかったが、今はそういうものだと飲み込んでもらう。

「は？　じゃぁ、もしかしたらガルシアの王族と一緒にいる可能性が高いってことか？」
「確証はないが……。イシスに向かった馬車、変わった食事がしたいとわざわざやってきた貴族風の男女、電話の向こうで聞こえた男女の声。電話が切れる直前で割れた音がした。現状その可能性が高いと俺は思ってる」
「ガルシアの王族か……」

　ヴィンスもジョゼットも悪い噂は聞いたことはない。ガルシア皇帝もその王子王女たちも、みな温和な性格だと聞き及んでいた。

「もしガルシアの王族に連れ去られたとしても、危害は加えることはないとは思うけど、何故アオを……」
「わからない。明日まで待ってられないな……。さらに上の肩書きなら俺が持っている。アルタジアの第三王子ならば流石に邪険に扱われることはないだろう」

　今は十一時過ぎ。
　遅い時間ではあるが、何かあってからでは遅いのだ。
　王族である権力を今使わないでどうする。

「ヴィンス、ジョゼット、一緒に来い」

　娘の行方を探すための希望が見えたのか、ようやく二人の顔に赤味がさして殺気も少しずつだが薄れてきているようにラウルは感じた。
　ただ、今の憔悴しきっている状態では万が一交戦となった場合に戦えるのかが心配だ。
　こんな時だからこそ、一呼吸置くことも必要だと、厨房にある冷蔵庫の中をラウルは確認する。

　そこにはいつも通り冷えたお茶があった。
　ラウルは慣れた手つきでコップに注ぎ、二人の前にそっと置く。

「一度落ち着いて、そんな顔をアオが見たらびっくりするからな」

　ラウルもお茶を口に含む。
　緑色のお茶の苦みと、心地よい冷たさが頭をクリアにさせてくれる。

「そう、そうね。あの娘にはこんな情けない姿、見せられないわ」
「そうだな」
「二人共、少しは落ち着いたな」

　最近の習慣から、こんな時でも使ったコップを厨房に片付けてしまう。
　ついでに軽く割れたコップもひとまとめにして、危なくないように袋に入れる。

「はは、殿下、いつでもこの店で働けますね」
「殿下なんて今まで言われたことなかったのに急にどうしたんだよ」
「いや、ちょっと子ども扱いはやめようかと思いまして」

　ヴィンスとジョゼットは昔からラウルの事だけは、ずっと「ラウル王子」と呼んでいた。二人の兄の事は殿下と呼んでいるので、大人として認めてくれたという事なのだろうか。

「大人として扱ってくれるって事かな？」
「まぁ、そんな感じだな。でもアオとの交際はまだ認めん」
「そこは認めると言って欲しいところだが……、そんな軽口が出るならもう大丈夫だろう。出発するか」

　いつもの調子を取り戻したヴィンスが金の林檎亭の入口を開け、外に出たところで、イシスの街の衛兵が走ってくるのが見えた。

「ラウル！　あ、ヴィンスさんとジョゼットさんも！」
「何かあったのか？」
「ガルシアの貴族が、ちょっと前に街を出ていったっすよ。宿も確認したけど、お供の人達もいなかったし、念のため知らせておこうかと思って」
「は？　明日の朝面会予定だったのに、なんで今の時間に街から出ていったんだ！」

　先ほどやっと落ち着いたヴィンスが怒鳴り声をあげる。

「方向としては王城に向かったと思うんすけど……」

　確かにシャルルが書簡には明日ぐらいに到着すると書いてあったと言っていた。

　今からアルタジアの王城に向かったとして、三時間後。
　アルタジアの城下に入るにしても城門が閉まっているし、真夜中に開けるとなると判断や確認に時間がかかるはずだ。

「馬車か、使える馬はいるか？」
「馬車は無理だけど、早く走れるのがいるよ。すぐ三頭準備させる」
「頼む」

　かなり勝手をしてくれるものだと、ラウルも怒りを覚えてきたが、さっきのお茶の苦みを思い出して冷静を取り戻す。

「ヴィンス、ジョゼット。これからアルタジア王城に向かう」
「「はっ」」

　先ほどアルタジアの城からイシスに来て、またアルタジアの王城に戻らねばならない。
　幸いお茶の体力回復効果が効いてきたので、まだ馬には乗れそうだ。

　ガルシア帝国の王子と王女が何を考えているのかさっぱりわからない。

　もう少し他国の文化を勉強しておけばよかったと今さら後悔しても遅いが、ガルシアの文化としては、もしかしたら問題ない行動なのかもしれない……。
　今後は他国についてもっと勉強しなければならないと、ラウルは心に誓った。　

　さらに、覚えたてのスマートフォンの機能で、リコに文章を送る。

『アオがいなくなった。他国の貴族と一緒の可能性あり。ロジャーには城門で待機するようリチャードに伝えてくれ。俺も今から城に戻る』

　夜中だが、ありがたい事にリコからすぐに『了解した』と返事が来た。

　それだけ伝えれば、察しのいいリチャードはうまく立ち回ってくれるはずだ。

　アイオライトは、アルタジアに向かったらしいガルシアの馬車に乗せられている可能性が一番高いが、実際はどうかわからない。

　それでもその一番高い可能性に賭けて、ラウルはまた夜の闇の中、再びアルタジアの王城へ走り出した。