致死量の愛と泡沫に

Chap.5 The Bubble-Like Honeymoon

Chap.5 Sec.6

　辺りに白くかぶる雪が、古き外観の城を幻想的に見せている。
　ヴァシリエフハウスと呼ばれるその館は、今日も普段の様子で佇たたずんでいた。
　……しかし、
　
「ね、メル君。〈アクセス拒否〉って出て何も進まないんだよ。これってなんで？」
「えっ？ ぁ、僕もちょっと自分のほうで手一杯だから……ミヅキくん、ティアくんを見てあげて」
《はーい》
「ねぇ～！ もう調べても無理やし足で捜しに行こっさぁ～！」
「止めねェからハオロンひとりで行ってくれば。ここも静かになってい～じゃん」
「ロキさん、そんなことを言うと本当に……」
「行ってくるわ！ ありす見つけて帰ってくるし、みんな待ってて！」
　
　外観とは相反して、内部の食堂は特異な賑にぎわいを見せていた。
　
　復活したロキとイシャンを加えて、行方不明のアリス(ウサギ)捜索が始まっていた。
　用意された端末が並び、長々としたリフェクトリーテーブルが珍しく役立っている。
　飛び出ていこうとしたハオロンの首根っこを、とっさにイシャンが捕まえて、
　
「無謀すぎる……」
「ほやけどぉ……どこ行ったか全然わからんのやろ？ ロキも見つけられんし。モーターホームでブレス端末の反応を捜し回るしかないがの？」

　あいだに挟んだロキへの批判に、本人から「連絡が遅すぎ」反論があった。
　
「ウサギが行方不明って、もっと早く報告あげろよ」
「でもぉ……あんた重症やって自分で言ってたが。起こしたら可哀想やわ……って、うちら遠慮したんやよ？」
「起こせって言ってねェよ、連絡入れとけって言ってンの」

　ロキの声には苛いら立ちが混じっている。機嫌の悪さを感じ取ったティアとメルウィンが、そっと横目を合わせて、
　
（ロキ君さ、本気で怒ってるよね？ 僕は役に立ちそうにないから、部屋に戻ったほうがいいかな？）
（役に立たないのは、たぶん僕らも同じだと思う……）
（……よく分からないんだけど、なんでこんなに難航してるの？ ロキ君なら余裕って話じゃなかった？）
（車の走行ログがまったく残ってないみたい……）
（ん？ なんで？）
（僕も分からない……）
　
　ひそひそと話す二人とは別に、無表情のイシャンと困った顔のアリアも、
　
（……無謀と言ったが、時間が経過すればするほど発見率は下がる。……生存率も）
（……捜しに行きますか？）
（いいや、闇雲に捜しても無意味だろうと思う。何か別の案を……）
　
　重い表情で話し合うが、答えが出ない。
　イシャンに引き止められたハオロンは、イスの上で足をパタパタと動かしながら皆を眺めていた。
　眼鏡グラスを掛けてキーボードを触っていたロキは、瞳をハオロンに向けることなく、
　
「——てか、アイツらは？」
「ん～？」
「襲撃してきたヤツら、マガリーも含め。処分は？」

　ロキとハオロン以外の4人も、反応して目を向けていた。
　視線を受けたハオロンは瞳をぐるっと回し、軽い雰囲気で口を開いた。
　
「サクラさんがぁ、脳の実験に使うって言ってたわ」

　ひそりと眉を寄せたティアが、
　
「それって倫理的にどうなの？」
「ありすの為になるし、いいやろ？ どっちみちチップ入れて監視するか記憶操作でもせんと、解放できんよ？ ハウスを恨んで粘着されても困るやろ？」
「…………最終的には、ちゃんと帰してあげるってこと？」

　ニコッと笑ったハオロンが、「当然やが！」明るく返したが、ティアは眉をひそめたままだった。
　
　手を止めずに話を聞き流していたロキが、
　
「オレは処分に関わんねェから。やりたいやつらで処理して」
　
　低い声でつぶやいた。
　暗い響きに、アリアがロキへと目を送る。
　
「今回は、このような結果になってしまいましたが……私たちの選択が間違っていたとは思いませんよ……？」
「オレら、騙されるためにトレーニング受けてンの？」
「……信じるために、トレーニングしているのではないですか」
「じゃ、次また同じようなのがいたら助けンの？ それで誰か死んだらどォするワケ？ 今回はオレもイシャンも死ななかったけど、偶々たまたまだよな？ 死んだら治せねェって知ってる？」
「……知っていますよ」
「だったら、もう今後いっさい誰も受け入れない——で、間違ってねェよな？」

　グラス越しの目が、テーブルに着く全員を牽制けんせいするように見回した。
　
「共通認識、ここで明確にしといてくんねェ？」
　
　瞳には、暗い焔ほのおが宿っている。
　そこに怒りはなく、現実に対する静かな理解だけがあった。
　
　沈黙を破って最初に応えたのは、イシャンだった。
　
「私も、同意する。……やはり、ハウスに他人を招くのは……各々へのリスクが高すぎる」

　イシャンの言葉には、ティアがうなずいた。
　
「……そうだね。僕を庇かばって怪我けがをしたのはイシャン君だ。ロキ君も怪我を負ってる。無事だった僕に、異議なんてないよ」
「ティアくん……」
「メル君だって、ナイフを向けられたでしょ？」
「………………」
「ロキ君の言うとおり、無事だったのは偶然だよ。トレーニングをしていても、一歩間違えば命を失う。誰かが欠けている未来だってあったかもしれない……そうなってから後悔なんてしたくないよ」
「…………でも、」
　
　伏せられたメルウィンの双眸そうぼうが、悲しげに睫毛まつげを揺らした。
　
「アリスさんをハウスに受け入れたから……アリスさんと、出会えたんだ。……アリスさんのことがあったから、今回は向き合おうと思えたんだよ。なのに……」
　
　言葉の先は、口に出なかった。
　ただ、その先に繋がるメルウィンの気持ちは、ティアだけでなく多くの者が理解していた。
　
　重たく伸のし掛かる沈黙のなか、ぽつりと、メルウィンが独り言のように、
　
「……アリスさんに、会いたい。外のひとを入れるかどうか、次のことなんて……今は、考えたくない。アリスさんと、また一緒に料理を作って……いつもみたいに、美味しいって笑う顔を見てから……それから、考えたい」

　小さな響きが、食堂に広がる。
　そばにいたティアが、
　
「……そうだよね、まだみんな疲れてるよね。今回のことは、いったん置いて……アリスちゃんの捜索を最優先にしよっか？」

　眉尻の下がった微笑みを、メルウィンに優しく向けていた。
　アリアも同じ笑顔で首肯してから、イシャンを振り返り、
　
「無謀ですが、私たちで捜しに行ってみましょうか」
「……ああ」
「誰かと出会っている可能性があるのですから、近場のコミュニティから回ってみましょう」
　
　話し合う二人に、ハオロンも「うちも行くわ」と参加を表明した。
　
　次・の答えは出ないが、彼らなりに話し合いがまとまったところで、
　
　ロキが、タンっと軽い音を立ててキーボードから手を離した。
　イスから立ち上がった彼に、皆の目が向く。
　答えが出ないことに怒ったのだろうか。そう思った者もいたが、ロキの顔に感情は見えなかった。
　
「……サクラと、相談してくる」
　
　静かな声で告げると、兄弟が疑問に思って尋ねるまもなく食堂から出て行った。
　残された面々が、互いに顔を見合わせ、
　
「……うん？ いまロキ君、サクラさんと相談って言った？ 僕の聞き違い？」
「……ティアくんも？ 僕だけの幻聴かと思っちゃった……」
「あかんわ、天変地異の前触れやが。しかも通話やなくて、直接会いに行ったってことやろ？ きっと氷河期が来るんやわ……」
「……ひょっとすると、明日は大雪だろうか……」

　イシャンまで真剣な顔で皆に追随し、アリアだけが「皆さん……」すこし咎とがめるような困り顔をしていた。
　
「ロキさんは、ああ見えて怪我人ですからね？ 機嫌が悪くとも、口が悪くとも、労いたわりましょうね……？」
　
　さりげなく最も失礼な発言をしたアリアに、誰も応じることはなかった。