返るために、殺す

【恋人】

　村の停留所でバスを降りた。

　足が地面につく。
　その感触だけで分かった。

　今日も同じだ。
　告白。祭り。夜。

　——でも、今日は。

「朱音」

　呼ばれて振り返る。
　櫻井が立っていた。

「……どうしたの？」

　何度も見た、日焼けの跡。

「好きだ」

　朱音はすぐに答えた。

「私も」

　一瞬。
　櫻井の表情が止まった。

「……え」
「私も、好き」

　声は、意外なほどはっきりしていた。

「俺と……付き合ってくれるか？」
「うん」

　櫻井は何か言いかけて口を閉じる。
　照れたように視線を落とした。

「あ……今日の祭り、行くよな？」
「行く」
「よかったら、一緒に回らねぇか」
「うん」

　迷うことなく言った。


　夕方。
　祭りの音が近づく。

　朱音は厚いコートを羽織って家を出た。
　今日は、寒くならないように。

「行列ができてたから、先に買っといた」

　櫻井が差し出した、りんご飴。

「ありがとう。私、大好きなの。お祭りで絶対買うくらい」
「うまいよな」

　屋台を回る。
　笑う。
　声をあげる。

　射的の前で立ち止まる。

「あれ、欲しいな」
「ストラップ？」
「うん」
「取ってやろうか？」

　櫻井は銃を取った。
　一発。
　花鈴が落ちる。

「すごい！」

　朱音は両手で受け取って、弾むように笑った。

「大事にするね」

　櫻井は首まで赤くなっていた。

　甘酒を飲みながら、桜の木を見上げる。
　枝先は、まだ蕾。

「あと一週間くらいで咲くかな？」
「どうだろな？」
「満開になったら、一緒に見に来ようよ」
「そうだな」

　湯気に目を細めた櫻井は、ふっと紙コップの中に息を吹きかけた。

「また、見てぇな」

　朱音はコートの首もとをしっかりと押さえる。
　櫻井を見つめて、大きく頷いた。


　家に帰る。

　夜。
　通話が繋がる。

『今日は楽しかったな』
「うん」

　春休みの話をする。
　他愛のない約束を繰り返す。

『桜、今年は一緒に見ようね』
「ああ」

　少しの沈黙。

『もう遅いし、寝るか』
「櫻井くんも、もう寝る？」
『おお』

「おやすみ」
『おやすみ』

　通話が切れる。

　朱音はキャリーケースを引き出した。

　家を出る。
　鍵を回す。

　音が、静かな夜に響く。

　早足で歩く。
　ほんのわずか、まだ残る不安が、背中を押している。

　神社の石階段の前で、足が止まった。

　そこに櫻井がいた。
　石階段の半ば、街灯が届かない暗がりに座っている。

「……なんで」

　朱音の口から、ぽつりと、こぼれていた。

　櫻井は立ち上がり、階段を下りてくる。

「なんでだよ……」

　責めるような声だった。

「こんな時間に、どこ行くんだよ」
「……櫻井くんには、関係ない」
「彼氏なら、聞く権利あるだろ」

　一段。
　また一段。

　朱音は後退する。

「関係、ない」

　踵きびすを返した。

「待てよ」

　走る。
　キャリーケースを手放した。

　背後で、足音が近づく。

　掴まれた。

　振り解こうとして、見えた。

　櫻井の手。
　街灯の下で鈍く光る金属。

　金槌。
　理解したときには、もう振り上げられていた。

　衝撃。

　光が傾く。
　地面が迫る。

　息が漏れる。
　声にならない。

　朱音は崩れた。

　逃げようとした。
　手が、地面を掴む。

　その背中に、影が落ちる。

　もう一度。

　視界がずれる。

「動くなって……」

　震える声が近い。
　
「桜、見るっつったのに……」

　もう、どこに当たっているのか分からない。

　衝撃だけが続く。

　——なんで。

　受け入れて。
　笑って。
　恋人でいた。

　それでも。

　止まらない。