お転婆娘の婚約騒動〜公爵令嬢の婚約奮闘記〜

第11話 私の過去と公爵令嬢 ２

　

　しかも、家の中でもまた別の意味で努力は認められなかった。
　要するに皆、同じような努力をしてきた人なのであるが、それが終わると忘れられるもんなのか、一切誰も、そんな事は口にしない。私のことを分かってほしかったかと言うと、そうでも無かったような気もするのだけれど、そんな事が大事ではない、そう思っていた。

　お父様はお父様で、私にとっては嫌だった。
　いつも怖い顔をして書類を睨んでいる。でも、私はそれが怖くてたまらなかった。

「テスト、どうだったんだ」

　稀に、テストの話が出てくることもあった。その時もお父様は書類とにらめっこをしながら話しかけてきた。なんで、そんなに見る書類があるのかなぁ、意地悪なのかな、そんな事を考えながらお父様を見ていた。
　最近は分かるようになってきた。だって、お父様はこの国で一番多忙で、家のことなんか気にかけてられない人なんだって。

「えっと、満点でした。あっ、学年で一番だったんです！」

「そうか、それは良かった。頑張りなさい」

　はい、以上終わり、だった。
　でもね、だんだん気づくようになってきた。お父様の良かったは、家としての良かっただったって事に。
　それに、頑張りなさい、ってちゃんと努力しているのに何なのよ、って思うと悲しくなってきた。
　お父様は、いつも何をしてもさっさと終わらせてしまう印象で、仕事が一番だと思っていた。あの人に情なんかない、仕事人間なんだ、そう思っていると、そっけない態度も自然と気にならなくなっていた、ように感じた。

　でも、本当は寂しくて、辛かったと気づくのはまだ後のことになった。

　だから私は、政略結婚の事も、お父様は私達のことなんか、全く考えていないのでは、そう信じたかった。だって、今さら心配していたとか言われても、今までさんざんされてきた父の態度から、そんな事は許せなかった。
　なのに、みんな顔を会われるたびに「父が心配している」と言う。そんなのは、皮肉じゃない。なんで、これまでのことを知らないで――知っていても私がそう思うえるように周りを固めるの？って思っていた。

　だって、お父様が求めているのは、私に心を許してもらうことじゃ無い。私の公爵令嬢――ローゼンハイン家の令嬢としての器だ。そこに、情はいらないはずだった。

　だから、政略結婚の事ができた時、ああ、いつまで父は私達の事を道具としてみるのかな、と本気で思った。
　でも、そうじゃなかった。それは、確かな事実だったと、気づかなければ――もう、受け止めなければならなのかなぁ。

　でも、そうしたら私が苦しんできた日々は何処に行ってしまうの？そう問いかけても誰も答えてくれる人はいない。


『お前は裏切り者だ。
　お前は苦しむために生まれた。
　誰がお前なんかの努力を認める。
　お前なんか誰も知らないぞ』

　違う。やめて！裏切り者じゃない。苦しまなきゃいけないはずはないでしょう――。

　その声は私を縛った。


「お嬢様、いえ、カリン様！体、壊されますよ、そんな事をしていると」

「良いのよ、体を壊したって、誰ももう心配なんてしないわ」

「そんな事言わないでくださいませ！わたくしが心配しますし、兄弟も心配されますわ！」

　私が今詰めて勉強をすると必ず、ユリアは注意をしてくる。私はよく、現実逃避したいがゆえに、勉強を今詰めてやっていた。そうしても、報われないことは分かっていたのに――。
　ユリアの言うことは必ず決まっていた。だから、私は微笑んでいった。いや、自嘲して言った。

「ええ、そうね。それは困るわね。――でも、お父様は私・の事は心配しないでしょう？私が体を壊したって、心配するのは家のことよ」

　私がそう言うと、必ずユリアは苦しそうな表情をする。それが、何を意味しているのか、私は分かって何も言わなかった。

「それは――。いえ、そんな事はありませんわ。それより、あの会話を聞いたからなんでしょう？そんなに今詰めて勉強しているのは」

「それは――」

　そう、そのとおりなのだ。

　その日、私はお父様がお兄様と話しているのを聞いてしまった。


『カリンはどうしている？』

『しりませんよ、自分がお確かめになれば良いのではないですか』

『それより、本当によくできるな。努力もできて、それを発展的に生かしていける。何よりだ』
　
『どうですかね、そうかもしれませんね。そう、でも努力なんて、してもこの世は報われない。まぁ、彼女にもいずれ分かるとこです』

『そうかもしれんな。まぁ、まだ遊んでいてもいい時期なんだ。よし、仕事をするぞ』

　扉に耳を澄ませて聞いていた私は、一目散にかけて自分の部屋に走った。


　努力は報われない。そんなのはおかしい。そう思っても、大人の言ったことは絶対だと思った。だから、私は悲しかった。そして、絶望した。この世の中に。

　でも、それでもわからないように勉強した。そうしたら、いずれ誰かが認めてくれると思っていたから。



『誰がお前なんかを認める』

　違う。違うって言って。囁かないで。染めないで。お願い、違うって言って。

『カリン、囚われないで――』



「ねえ、カリン様。あの会話、カリン様のことを言っていたんじゃないですか？」

「それは――、でも、絶対違うわよ！そんなはずないわ」

「でも、そう思ってもいいじゃないですか」

「そんなの――絶対にそんなはずがない。お父様が、私のことを褒めるわけがない。だって、でも――、それに、期待して何になるわけ？期待するから失望するのではないの？」

「そんなの、そんな世の中は絶対間違っているんです、カリン様――」

　ユリアが言っていることは正しい。でも、そんなのは嫌だった。期待するから失望する、それは私が今まで考えてきたすべてと言っても良かった。

「――そんなの、人生悲しすぎじゃないですか？そんなのは絶対に間違っている。お母さまだって、そんなことをカリン様に望んではいないです。――確かに私もカリン様も一般的な令嬢とは違いますよ、でも、それでいいじゃないですか？少なくともわたくしはそう思いますわ」

　私はしばらくユリアのことを見つめていた。ユリアの瞳には固い決意が見られた。

「ごめんなさい、ユリア。私がカッとなりすぎたわ。それに――今も人生楽しいわよ。公爵令嬢も、お母さまの子供で生まれられたから捨てたもんじゃないわよ」

　そんなことを言った私のことを、ユリアは不審そうに見てきた。

「カリン様、何か隠しているやましいことでも？」

「――いえ、何でもないわ」

　でも、やっぱりお気楽な庶民に生まれれば、公爵令嬢という立場に人生を狂わされることも無かったのよ、そう口の中で呟いた。
　
　誰も私の事なんて心配しない。カトリーナの事なんて関心が無い。みんなが知りたい関心があるのは、ローゼンハイン公爵令嬢だ。そして、みんな公爵令嬢として見てくる。なら、完璧な公爵令嬢としていれば何も言わない。そう思うようになったのはいつからだろうか。

　――誰もカトリーナに何か心配はしない。私は自分からその殻に閉じこもってしまった――。


『誰がお前なんかを心配する！』


　　＊　　　＊　　　＊



「カリン様、本当に大丈夫ですか？」

　ユリアが抱きつきながら後ろから言った。

「大丈夫って何も、本当も何も無いわよ」

「そうですか？心あらずって感じだったので。そうですか～、大丈夫ですか～」

　何故かユリアは意味ありげに笑って、私の目の前に来た。

「な、なにがよ」

　私の目を覗きながら言った。

「いえ、本当に大丈夫なんですね。じゃぁ、さっき、何がそうだ！だったんですか？」

「あっ――」

　なんだかんだで忘れていたけれど、私はあの時、良いことを思いついたんだった。――ユリアに言ったらまずいと思うから、何も言わなかったけど。
　そして、ユリアは勿論、私のことをじっと見ながら言った。

「そうですか、言わないんですね。良いですよ、それでも。でも――」

「まって、いや、違うから」

「そうですか、何が違うんですか？いいですよ、言わなくっても。でも、言わなかったらわたくし、協力はしませんからね。――一体いつも、誰が手伝って上げていると思っているんですか？」

「そ、それは」

「いいです、手伝わないから。でも、本当にやめてほしいことにはやめてほしいですよ。いつも誰に迷惑かけていると思っているんですか？誰が誰かさんの尻拭いをしていると思っていらっしゃるのですか！？」

「そ、それは――」


「――まぁ、二人とも仲がいいのね」


　私達が――私がユリアに追い詰められていると、何処からともなくジョセリンの声がした。

「お母さま、これはそういうことでは無いんです！カリン様が――」

「そう、まぁ仲がいいことにしと置いてあげますね。それで、何していたのかしら？」

「それは――、言いません。それで、お母さまこそ何を話していたんですか？」

　ジョセリンは少し悩む素振りを見せると、私達と向かいのソファーに座って、口を開いた。

「アルフレッド様――公爵と、仕事の話をしていたのよ。貴女のこともね、カリン。――わたくしがここに来たのは、それを話すために呼ばれたからなのですよ。ほら、いま王宮は忙しいでしょう？本当は休みなんか無いなはずなのですけれど。そこはまぁ、公爵の――宰相の職権乱用と言ったところかしら」

　お茶目に笑いながら言うにはどうかと思われるような内容。でも、ジョセリンは落ち着いていた。

「いやいや、待って。確かにお父様の口添えがあったのは気づいていたけど。良いの？」

「良いのって、なにがかしらね。知ったところでどうすることもできないのよ。けれど、貴女にはちゃんと話さなければ行けない内容ですから、勿論、ユリアもね。カリン、本当はベレーナさんにもですよ。でも――」

　ジョセリンは言葉を切ると、私達のことを眺めてきた。


「――貴女が一番、知りたいのではないかしらね？」