【完結】引きこもり伯爵令息を幸せにしたい

青井　海

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第36話　眠れない夜

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【ケント視点】

「〈神贈り人〉はしばらくこちらで預かる。準備ができ次第、登城させるように」

信じられない王命が下りた。
僕とリナの婚約について説明を求められ、登城したはずなのに……
いつの間にかリナが王宮へ滞在する話になっていた。
まるで狸にでも騙されたかのようだ。

「はい、陛下の仰せのままに」
父と揃って頭を下げる。
納得がいかないまま……
僕は無力だ。
彼女を守ると決めたのに……
悔しくて仕方がなかった。

父と２人、きらびやかな廊下を無言で歩く。
時折、こちらを伺う父の視線を感じる。
僕のことを心配してくれているのだろう。

僕はギュッと拳を強く握りしめる。
爪が手のひらに食い込み痛みを覚えるくらいに。
そうしないと不覚にも泣いてしまいそうだったから……

外は激しく吹雪いている。
キンキンに冷えた風が頬に突き刺さる。
それはまるで……僕の心のようだ。

「この雪の中、デリーノへ帰るのは危険だ。今夜は宿に泊まることにする」
父の言葉に従い、みな動き出す。

早く、早く、リナに会いたい。
だが、今後の話をすることを考えると、何とも言えない気持ち、悔しさや悲しさや……いろいろな気持ちが込み上げてくる。

そんな中、気持ちを落ち着ける時間ができたのは、よかったのかもしれない。

「陛下がリナさんのことをご存じとはな。参ったな……ラザーニア公爵から話がいったんだろう。婚約は保留だ。却下されたわけではない。まだ望みはある。ケント、諦めるな、諦めたらそれで終わりだ」

そうか……
ラザーニア公爵は陛下の弟だったな。
僕がモリーヌとの婚約話を断ったから、僕たちの邪魔をしたのか？
それにしたって、なぜ僕に拘る？
いや、待てよ。
目的は僕ではなく、リナ？リナなのか？

父が馬車へ乗り込んだ僕の肩に大きな手を置き、慰めてくれる。
あったかい。
温かくて大きな手の重みに、励ましの言葉に勇気をもらう。

そうだ、へこたれている場合じゃない。
僕は彼女を守ると決めたんだ。
諦めない、もちろん彼女を諦めるつもりは、ない。
だが、一体僕に何ができるんだ……

空きのある宿はなかなかみつからなかった。
悪天候の為、僕らと同様に足止めをくらった人たちが宿へと押し寄せたのだろう。
中心から少し離れたところで何とかみなが泊まれる宿がみつかった。
貴族が泊まるには、簡素な古びた宿だ。
それでもこの吹雪の中、暖かい室内で休めるのはありがたい。

ドカリとベッドに寝転び、手足をだらんと伸ばす。
慣れない硬いベッドだ。
寝心地が悪く、落ち着かない。

パチパチと音をたてる暖炉の火をぼーっと眺める。
炎がゆらゆら揺れて、昂っていた心が、だんだんと落ち着いてくる。

ここは湯船もない安宿だ。
僕は渡された蒸しタオルで、顔や手足を簡単に拭くと、さっさと眠りにつくことにした。

目を閉じると、鼻を赤くした彼女、照れて顔を真っ赤に染めた彼女が思い浮かんでくる。
『心配いらないから』と言って出てきたのに、僕は嘘つきだ。

その晩、僕はほとんど眠れず、ぐるぐると考えても仕方がないことを考え続けていた。

＊＊＊

チチッ、チチチチッ
小鳥のさえずりで目を覚ました。

ああ、いつの間にか眠っていたようだ。

カーテンの隙間から朝日がさしこんでいる。
シャーシャーと、カーテンを開ける。
今朝は天気に恵まれたようだ。

道に積もっていた雪が溶け、道はビチャビチャに濡れている。
今日には帰れそうだと安心する。
宿に食堂がない為、部屋にパンとコーヒーだけが届けられた。
パンは茶色くしっかりと歯応えのあるパン、コーヒーは若干薄めだ。

味はともかくとして、寒い朝に温かいコーヒーが体にしみわたる。

食事を終え、身だしなみを簡単に整えたら、家路へと急ぐ。
きっとリナや母、使用人のみんなが心配している。

「さぁ、我が家へ帰るぞ！急いでくれ」
父の号令で、みながテキパキ動き出す。
人気がない道へ入ると、馬車が一気にスビードをあげた。
雪解け水を跳ねあげながら、勢いよく走る。

デリーノに近づくにつれ、落ち着いていたはずの僕の心はまた乱される。

馬車が無事なデリーノ邸へ到着すると、父はさっさと下りてしまった。
僕が踏ん切りがつかず、なかなか下りられずにいると馬車の外から軽やかな靴音と恋しい彼女の声が聞こえてきた。

「ケント様、お帰りなさい」

我に返った僕は、慌てて馬車から下り、足を踏み外しそうになり、何とか踏み止まった。
危ない、危ない、彼女に向かって倒れるところだった。

彼女から懸命に伸ばされた手。
僕を支えようと必死に伸ばしてくれたものだ。
いや、君に僕は支えられないだろう？
そう思いながらも、その気持ちが嬉しい。

体制を整えた僕は、僕へと伸ばされた手を優しく包み、口元へと導く。

「リナ、ただいま戻りました。心配させてすまない。待ってくれていてありがとう」

彼女の冷たくなった指先に軽く唇が触れた。
リナはビクッと体を揺らした後、魂が抜けたかのように、固まり動かなくなった。
そしてだんだん赤く染まっていく。

「リナ、ここは冷える。早く戻ろう」

「あっ、あっあうっ、ケント様、お帰りなさい。お疲れさまでした。早く行きましょう」
照れ隠しのように、結ばれたままの僕の手をグイグイ力強く引っ張る彼女。
後ろから見える彼女の耳が赤くて、繋がれた手が暖かくて、そんなことに幸せを感じる。

僕は家に帰ってきたんだな。

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