羽黒山、開山

十一 堂平へ

　（どうだいらへ）


　霜が降りた。
　初雪に会うのも、この二、三日のうちであろう。
　翌朝になって、小手姫の腹痛は止んでいた。
　熱も下がっている。
　十分な休息と、秦の者たちが持っていた、大陸渡りの気付け薬が効いたのかもしれなかった。
　この辺りは、台地であるため、人目につきやすい。
　潜伏するには、誰の目にも不向きに思える。
「柴田までは無理にても、山河があるところが良かろう」
　糠手子の意見に、みな賛同した。
「母様、さあ」
　蜂岡皇子は、母をおぶってあるき出した。
「すみませぬ」
　人目には、気恥ずかしい小手姫であるが、内心は嬉しかった。
　皇子の心には、このような孝行ができるのも、もう何度も無いだろう、という感傷があった。
　そして、実際におぶってみると、思いの外軽く、それは少女のようであった。
　やはり、都を離れさせるべきだはなかったか、と皇子の心は後悔に沈んだ。
　この日、十月二十一日は、小雪である。
　もはや、北行も限界であった。
　旅も中断せざるを得ない。
　今年最後の旅路。
　申の刻（午後三時頃）に、湯日ゆひ（現、福島県二本松市油井辺り）に到着した。
　ちょうど、阿武隈河に湯日河が流れ込むあたりであった。
　河の畔ほとりで、一行は、しばし、休息を取った。
「今日はここまでであろうかのう」
　糠手子がそう問う。
　秦忍勝は少し考えて答えた。
「このまま北上しますと、信夫国しのぶのくにに入ります。この辺りと違いまして、朝廷の監視の目が厳しいと思われます。それよりも、この阿武隈河の上流の方角に進み、山地を住処とするのが好ましいと存じます」
「そうすると、あの山の方を目指して、本筋よりも東に進むということかのう」
「さようでございます。そうしますと、これからは山道ゆえ、お言葉どおり、今日のところは、この辺りに野営するのがよろしいかと存じます」
　一行は、湯日河を少し遡さかのぼり、森の中に入った。
「母様、あの土手、見てください」
　錦代が土手を指さして言った。
　いつの間にか、旅慣れた錦代は、もはや皇女然とはしていない。
　農民、平民の娘のようであった。
　湯日河の右岸一面に、ヤマグワが群生していて、それを見つけて駆け出したのである。
　何気ない、この発見は、後に重要な意味を持ってくる。
　当初、蝦夷の国へ逃れるということを企図して、かの地で何を生業なりわいにすれば良いかということが話された。
　何をして生きていけば良いか、と。
　しかし、それは意外にすぐに答えらしき事が見つかった。
　すでに蝦夷の国に入って、鉄の採掘などを行っている秦の者らから、彼の国では、ふんだんに桑（山桑）が群生している、という情報がもたらされたからである。
　すなわち、蚕を育て、絹の糸をとれる。
　養蚕である。
　そもそも、このことが裏付けられて後、北行が現実味を帯びてきたのであった。
「この国にても、お蚕さまを育てられるということでしょう」
　錦代が走って取ってきた桑の葉を見て、小手姫が明るく言った。
　それは望みの光であった。

　翌朝、一行は北北東に進んだ。
　そして、巳の刻（午前十時頃）にまた、道は再び阿武隈河に出会う。
　河岸は大岩がむき出しの渓流である。
　この辺りで、一休みをしようとした時であった。
　騎馬が二騎、近づいてくるのが見えた。
「その者たち、どこから来たのか」
　糠手子が立ち上がって、用意していた言葉を返す。
「我らは、近江からの開拓民です。朝廷の命にて、北の毛人えみしの地へ探索に向かう途中にございいます」
「何、北のエミシ」
「さようにございます」
「それにしては、方角が違うではないか」
「はは、昨日湯日に野営しまして、かなりの寒さで、時期ゆえ、さすがにこれ以上の北上は無理であろう、と判断しまして、越冬の地を探して、こちらに参ったのでございます」
「朝廷の命を受けているのであれば、この国は、杉ノ目様の御領であることを知っておろうな」
「はは、存じております」
「して、了承は得ておるのか」
　ここは、迷わずよどみ無く答えるしか無かった。
「いえ、内密の探索であるゆえ、杉ノ目様の了承は得ておりませぬ」
「そうか。それでは、このまま通すわけには行かぬ。待て」
　尋問した男が、もう一騎のほうに歩み寄り、何かを話して戻ってきた。
「その方らを、これより連れ行く。付いて来い」
　一行は、騎馬に付いて、そこから半刻（約一時間）、北北東に歩いた。
　そして、堂平どうだいら（現、福島市立子山堂平）というところに到着。
　杉ノ目の領主その人ではなかろうが、いずれその配下の管理権限がある者の面前に出され、尋問を受けたのである。
「北のエミシの地を目指していると聞いたが、どのような任にて向かうのか」
「はは、まず、鉄にございます。西方の産鉄地はほぼ明らかに成っておりますが、北のエミシの地は未開。お聞き及びかも知れませぬが、すでに我らが同族の者らが先行して入っておりまして、すでに産鉄を始めております。この後は、製鉄のためにさらに人手が要ります。よって、その先行隊として参るのでございます。加えまして、農事の開拓にございます。朝廷は、開拓を足ががりにして、北のエミシの地を支配下に置くことを目指しております。この女たちは、その中でも、蚕の養育技術の伝授のために派遣されます」
　尋問者にはすぐに分かった。
　この者たちが平民ではないことをである。
　まず、言葉遣い。
　然るべき、知識がなければ、このように淀みなく説明できるわけがなかった。
　あるいは、身分を偽っていて、その実は高貴な者の出かも知れぬと、内心判じたのであった。
「その方、名を何と申す」
「はい、秦峯能と申します。この者らもすべて秦の者にございます」
「何か、証拠となるものはあるか」
　秦忍勝が担いできた綿の布袋から何やら出して手に持ち、進み出た。
「これは、蚕からとった糸でございます」
　忍勝は尋問者に、絹糸を渡した。
　尋問者は、目を見張った。
「これが、絹というものか」
　話には聞いたことはあるが、実物を見るのは初めてである。
　忍勝は更に、布袋から絹布を出して、差し出した。
「これは絹糸を織った布にございます」
「なんと」
　それは、螺鈿らでんのような輝きであった。
　もはや尋問者は歓喜の笑みすら浮かべている。
「分かった。領主に報告する故、これらをしばし預かってもよろしいか」
「はい、それらを杉ノ目様に献上いたしますが、一つだけお願いがございます。それらは朝廷のご禁秘きんぴの物でございますので、くれぐれも差し上げたことはご内密に願います」
「あい、分かり申した」
　こうして、一行は、この堂平に留め置かれることに成った。
　粗末だが、小屋を与えられたので、越冬の寒さの心配は無くなった。
　この後二日間、杉ノ目の判断が下るまで、糠手子らは辺りを散策する内に、みな確信した。
　この地は、ヤマグワが大変に多い、ということをである。
　杉ノ目の領主は、流石に強したたかであった。
　領地滞在を認める代わりに、この地にも絹織の技術を伝授するように言ってきたのだ。
　また、尋問者が報じたのであろう。
　朝廷の命であることは、まず間違いないだろう、ということをだ。
　その後、一行はまさに厚遇といえるまでの扱い受けたのである。
　住処を造るための資材も十分与えられ、必要とあらば、蚕を養育するために必要な物は、何でも申請せよ、ということであった。
　また、その手伝いをする領民も十名ほどあてがわれた。
　そして、粟あわや稗ひえなどの食料も惜しみなく提供されたのである。
　結果的に、捕縛されたことが、幸いとなった。
　そして、堂平に少し遅い、その年の初雪が降った。
　小雪を過ぎた十月二十四日。
　都を離れて、一月と三日のことであった。