羽黒山、開山

十七 遺言

　（ゆいごん）


「この美しき山並みの、その彼方にて」
　小手姫は、目を細めて眺めやった。
　御上みかみ山（後の女神山）の山頂である。
　早朝より堂平を出て、休み休みの道中はおよそ二刻（約四時間）。
　現在でも、頂上からの眺望は登山愛好家に褒めそやされている。
　ほぼ真北に蔵王。
　北西方向に奥羽の連山。
　小手姫は、その彼方にあるだろう、蜂岡皇子が入山した秦黒山（後の羽黒山）を想うのであった。
　陽はすっかり上り、秋晴れである。
　堂平での最初の秋蚕は、八月十四日（新暦の十月四日）に収繭を無事迎えられた。
　杉ノ目庄の城主、太郎信行も大層喜び、試作を重ねた機織り機もようやくできたと、自ら堂平へ機の搬入に同行してやってきた。
　どんな褒美でもとらせる、と城主が問うと、小手姫は、御上山への登頂、と答えた。
　堂平の養蚕は、小手姫の経験がなければ、興らなかった、と言える。
　周囲が血気盛んに褒め称えるのに反して、小手姫は静かであった。
　ここへ来て、小手姫はしきりに蜂岡皇子の事が気にかかるのである。
　後から想えば、この時すでに、小手姫は自らの行く末のことを気づいていたのだろうか。
　あるいは、荒行からの帰還の後、死の淵をさまよっていた我が子の状況を予感したのかもしれない。
　母親というのは、そういうものかもしれない。
　遠くに在っても、繋がっているのだった。
　その後、小手姫は二度御上山に登った。

　初霜が降りる九月初旬、最初の絹織物が杉ノ目城主に届けられた。
　城主は、直ちに織り機の増産、そして、蚕小屋の増築を命じた。
　小屋のために森は切り開かれ、用地の山側の斜面も木が伐採された。
　その斜面は、桑畑にする計画である。
「桑は、挿し木にて増やします」
　そう村人に説いているのは、秦田山であった。
　この者は、田畑開墾の技術者である。河川の護岸にも詳しかった。
「桑の栽培を覚えておけば、後々何かと役に立ちます。都では、これを河の護岸に用います。堤の崩壊、洪水を防ぐためです」
　峯能や丸津らは、新築する小屋の方を主に持ち場としている。
　ただ、小予（錦代）は、機織りと小屋建築の両方を行き来していた。
　小予が小屋の使い勝手や、間取りについて見ているのだ。いわゆる設計である。
　丸津も、木の伐採、用地の整備をしながら、新しい小屋の方にも良くやってくる。
　よく助け合う二人は、誰の目にも夫婦のように見えた。
　大変に似つかわしく、馬も合うと見える。
　それは無理もない。
　というのも、実際に二人はすでに恋仲にあったのだから。
　小予は二十三。
　とうに婚期に入っている。
　これまで、そういう話が出なかったのは、お家の事がいろいろとあったからだ。
　丸津は、二十六。つまり、蜂岡皇子と同年であった。
　小予にしてみれば、頼りがいのある兄代りのような存在なのである。
　ここが都であったなら、互いの身分のこともあり、住む世界が違うが、ここはそういう制約も皆無である。
　お互いが好き合えば、誰にも止められないのである。
「母様の熱が下がらないのです」
　初の秋蚕の収繭直後、佐小（小手姫）は、体調を崩して床に伏した。
　最初は腹痛であった。
　過労であろうと、何日か安静にし、秦氏伝来の気付け薬を服用して腹痛は止んだりもするのだが、倦怠感と熱が取れないというのであった。
「峯能（糠手子）様には」
「伝えました。杉ノ目様のお耳にも入っております。近々、巫女が来られるとのことにて」
「それはよろしいことですが、気にかかります」
　去る年。この堂平にたどり着く道中も、小手姫は腹痛を訴えられた。
　その事が二人の頭にはあった。
　繰り返し、そのような事が起こるのであれば、何かの病ではないか、と。
　杉ノ目太郎信行も、これを案じて、四方手を尽くして、有力な巫女を村によこすことになったのだ。
　はたして、巫女も診立ては深刻であった。
　すぐに祈祷を行う。
　念の為、全身を調べた。
　胸部に痼りがあり、それが悪さをしているであろう、と巫女は言う。
　これは、現在で言うところの「乳がん」であったろう。
　病は、この一年で確実に進行していたのである。
　
　月が明けて、十月三日（陰暦）、初雪が降った。
「山里の雪景色は、格別ですねえ」
　今日は、具合が良い、というので、丸津の肩を借り、小予に支えられながら、佐小（小手姫）が散歩に出た。
　すっかり白ではない、薄布を掛けたような雪化粧が、野や木々に施されていた。
「根雪までには、小屋も出来上がります」
　丸津が説明した。
「それでは、来春が楽しみですねえ」
　佐小は力なく微笑んだ。
「母様のお差配に掛かっておりますので、よろしゅうお願い申します」
　小予は暗に、病の回復を願い、そう声を掛けた。
「いいえ、私の伝えるべきことはもうありません。この後は、皆の力でやっていかれるのです」
　佐小のその返しは、妙に力がこもっており、断定的で、小予も佐小もただ押し黙るしかなかった。
　誰も口には出さなかったが、佐小がもう長くない事は、火を見るより明らかであった。
　痩せて、食も細くなり、脇腹だけが膨らみ、どうやら水が溜まっている、ということらしい。
　そして、そのことは誰よりも本人がよく知っていた。
「丸津殿、小予を末永くお頼み申しますよ」
「そのようなことを」
　丸津は、言下に反論しかけて、それがあまりにも白々しく、すぐに言葉を飲み込んだ。
　小予は母を見つめ、目頭を押さえた。
「泣くことはない。早く子の顔が見たいものよ」
「母様」
　小予は堪えきれず、袖で涙を拭った。
「案ずることは何もないのですよ。我と、そなたらが生きて続いていけるように、父様が全て計らってくださったのですから。我らには、その望みに応える責があります。皇子にしても、そのために皇位を捨て、修行に入られたのですよ」
　もはや小予は、憚らずに声を上げて泣いている。
　ついに丸津までもが、もらい泣きをしはじめた。
　ヒヨドリが山の方に飛び過ぎていく。
　珍しく、佐小は言葉が饒舌であった。
　少し、声を潜めて続けた。
「名も変えているのだから、案じなさるな」
　佐小は、再び、山里の雪景色を眺めた。
「出羽は、もっと雪が深かろうに」
　自らの行く末よりも、息子のことが案じられるのだろう、と丸津も小予も思うが、応じる言葉が見つからない。
「私からの、この上の願いは一つ」
　二人は、涙を拭いて、耳を傾けた。
「そなたたちが、続いていくことだけじゃ」
　それは、後になって思えば、小手姫の遺言であった。
　続いていくこと。
　そして、二人はこの遺言を守った。
　子を生み、この堂平に根を下ろしていくのである。
　詮索され、追手が及ぶようなことは、ついに無かった。
　それには、村人たちの必死の支えもあった。
　その替わりに、数々の伝説が残った。
　養蚕発祥にまつわる女神伝説である。
　女神は、小手姫であり、錦代であった。
　村人たちの最大の苦心は、糠手子、小手姫の死後、錦代の素性を隠すこと。
　離れ離れになった許嫁を忘れられず、錦代皇女は沼に入水自殺した、というような伝説があるのはそのためである。
　その伝説を真に見せかけるために、村人たちは、小予のための弔いまでをも執り行った、ということを敢えて伝えあったほどだ。
　その隠蔽工作を推進したのは、取りも直さず、杉ノ目の城主であった。
　そうすることを余儀なくされた事件が起こったからだ。
　それは、小手姫の死後二十年以上も後の出来事であった。
　そのことをこの時、小手姫が遺言をのこした時に、誰が予想できようか。

　季節は本格的な冬に入っていく。
　機織りの季節であった。