何もしなかっただけです

第３話：もう一度だけ、回します

　公爵家の離れに、来客があったのは、よく晴れた午後のことだった。

　

　大仰な先触れもなく、最小限の供回りのみ。

　それでも、その人物が誰であるかを見誤る者はいない。

　

　「――王女殿下がお見えです」

　

　使用人の報告に、私は静かに頷いた。

　

　「応接へ」

　

　それだけ告げ、立ち上がる。

　

　◇

　

　応接室に入ると、王女はすでに席についていた。

　

　以前と変わらぬ落ち着いた佇まい。
　だが、その肩にかかるものだけが違う。

　

　「お久しぶりでございます、殿下」

　

　一礼する。

　

　「ええ。本当に……久しぶりね」

　

　王女は小さく息を吐き、こちらを見た。

　

　「堅苦しい挨拶は省きましょう。今日は、そのために来たのではないの」

　

　そう言って、まっすぐに本題へと入る。

　

　「兄は失脚したわ」

　

　知っている事実だった。

　だが私は、それを口にはしない。

　

　「そして――私が王太女となった」

　

　静かな声だった。

　誇示するでもなく、嘆くでもなく。

　

　ただ、事実を述べるだけの声音。

　

　「……おめでとうございます」

　

　形式的に言葉を返す。

　

　王女はわずかに眉を寄せた。

　

　「あなたがそう言うと、皮肉にしか聞こえないわね」

　

　そのまま、数秒の沈黙。

　

　やがて、王女は一度だけ息を整えた。

　

　「単刀直入に言うわ」

　

　視線が、真っ直ぐにこちらを射抜く。

　

　「戻ってきてほしいの」

　

　言葉は短い。

　

　「私の補佐として。――いいえ、この国のために」

　

　静かながらも、重みのある言葉だった。

　

　私は、少しだけ首を傾げる。

　

　「……国のため、ですか」

　

　「そうよ」

　

　王女は即座に頷く。

　

　「今の王宮は、あなたがいなくなって初めて分かったの。どれほどのものを、あなた一人に依存していたのか」

　

　言葉を選ぶ様子はない。

　

　「正直に言うわ。私一人では、回しきれない」

　

　それは、王族としては異例なほど率直な告白だった。

　

　だが――

　

　「承知しております」

　

　私はあっさりと頷いた。

　

　王女の表情が、わずかに強張る。

　

　「……ええ、そうでしょうね」

　

　小さく苦笑する。

　

　「あなたなら、分かっていると思っていたわ」

　

　

　再び、沈黙が落ちる。

　

　先に口を開いたのは、王女だった。

　

　「一つ、聞かせて」

　

　その声音は、先ほどよりもわずかに低い。

　

　「兄の件……あなた、止めることはできたのではなくて？」

　

　

　私は、わずかに目を細めた。

　

　「ええ」

　

　迷いなく、肯定する。

　

　「可能でしたわ。今までそうしてきたように」

　

　

　王女は、何も言わない。

　

　ただ、じっとこちらを見ている。

　

　

　私は続けた。

　

　「ですが――」

　

　

　カップを手に取り、ひと口だけ口をつける。

　

　

　「今回は、止める理由がありませんでしたので」

　

　

　静かな言葉だった。

　

　だが、その場の空気をわずかに変えるには十分だった。

　

　

　王女は、ゆっくりと目を伏せる。

　

　

　「……やはり、そうなのね」

　

　

　責める響きはなかった。

　

　ただ、納得したような声音だった。

　

　

　「あなたは最初から、見切っていた」

　

　

　その言葉に、私は答えない。

　

　肯定も否定もせず、ただ微笑むだけ。

　

　

　再び顔を上げた王女の瞳には、迷いはなかった。

　

　

　「それでも、お願いするわ」

　

　

　その一言に、覚悟が乗る。

　

　

　「あなたが必要なの」

　

　

　私は、しばらく何も言わなかった。

　

　

　窓の外に目をやる。

　

　穏やかな風が、庭の木々を揺らしている。

　

　

　やがて、静かに視線を戻した。

　

　

　「構いませんわ」

　

　

　あまりにもあっさりとした返答に、王女が目を見開く。

　

　

　「……本当に？」

　

　

　「ええ」

　

　私は微笑む。

　

　「ですが――条件がございます」

　

　

　空気が張り詰める。

　

　

　「無能な方に仕えるつもりはありません」

　

　

　その言葉に、王女はわずかに息を呑んだ。

　

　

　「ですので」

　

　

　私はゆっくりと告げる。

　

　

　「殿下が“そうでない”ことを、証明していただきます」

　

　

　王女は、しばし沈黙した。

　

　

　やがて――

　

　ふっと、小さく笑う。

　

　

　「随分と厳しい条件ね」

　

　

　「当然ですわ」

　

　

　即答する。

　

　

　「私は、もう一度同じ過ちを繰り返すつもりはありませんので」

　

　

　王女はしばらく考え、

　

　そして、ゆっくりと頷いた。

　

　

　「いいでしょう」

　

　

　顔を上げる。

　

　その瞳には、確かな光が宿っていた。

　

　

　「証明してみせるわ」

　

　

　その言葉を聞いて、私は初めて満足げに微笑んだ。

　

　

　「では、その時を楽しみにしております」

　

　

　こうして。

　

　

　再び、歯車は回り始める。

　

　

　――今度は、止まらぬように。