異世界転移したら女神の化身にされてしまったので、世界を回って伝説を残します

第5章 辺境の地にて

第63話 ちょっと悲しい男のサガと勘違い夫婦の話

　しばしの後、客間を出たオレはちょっと周囲の様子をうかがった上で、ネステントスに近づいた。

「あのう。ネステントスさん。ちょっと話があるんですが……」
「悪いな。何度でも言うけど、俺は嫁さん一筋なんだよ」
「そんな話じゃありません！」

　何を考えているんだこの男は。
　まあオスリラはネステントスに関してはちょっと嫉妬深そうなので、気をつけないといけないのだろうけど。

「分ったよ。それで何を聞きたいんだ？　言っておくけどここの聖女教会について俺は単なる力仕事担当の下っ端でしかないから、詳しい事は嫁さんに聞いてくれ」
「そのオスリラさんなんですけど……お二人は幼なじみなんですよね？」

　オスリラ本人の言葉によれば、彼女は十三歳まで『男』だったはずであり、かつその婚約者　――　今は夫のネステントスはそれを知っていてプロポーズしたそうだ。
　同じ境遇の『元男』として、詳しい事情をどうしても聞いておきたい。

「そうだよ。それは嫁さんから聞いたのか？」
「ええ。それとオスリラさんは……」

　オレはちょっと口ごもる。

「ああ。あいつとはお互いに貧民街の出身でな。ガキの頃は一緒につるんでいたよ。二人で組んで随分と悪い事をしでかしたもんだ」

　こっちが言葉を濁した意味を、ちょっとばかり誤解したのかネステントスは少しばかり恥ずかしそうに答えてきた。

「え？　まさか……」

　こういう場合、元の世界でよくある言葉は『人殺し以外は全部やった』とかのたぐいだけど、このファンタジー世界では『人の頭なんかカボチャとしか思ってなかった』なんて平然と言い切られても驚くべきではないかもしれない。

「他の悪ガキ共との喧嘩なんかしょっちゅうで、俺は毎日のように青アザをつけて暴れ回っていたさ。時には生意気な貴族のガキをぶん殴る事だってあったぞ」

　すみません！
　オレの考えていた『悪い事』とでは次元が違いすぎました。
　どうやら心が汚れていたのはオレの方だったようです。

「だけどオレはどんなに怪我をしても、すぐに回復していてな。それでついたあだ名が『不死身のネステントス』というもんだった」
「あ……まさか……」

　たぶんそれはオスリラの有していた回復魔法の才能の現れだったんだな。
　そしてそれが聖女教会に気付かれる原因になったに違いない。

「どうした？」
「いえ。何でも無いです。それで話を続けてください」
「だけど、とうとう十三歳の時に、オレとあいつは共に捕まって、こっちは救貧院の農園で三ヶ月の労働教化の刑を受けてしまったんだ」
「そこでお二人は別れたんですか？」

　たぶんネステントスはオマケで、聖女教会の目当ては回復魔法の素質を見込んだオスリラの方なんだろうな。

「その通りだよ。だけど一つどうしても忘れられない事があったんだ」
「それはなんですか？」
「途中で一度だけ、見習い聖女の服を着た女の子が農園の柵の外に現れてな。初対面だったはずなんだけど、その彼女からどういうわけか『さようなら』と別れを告げられた」
「え？　まさか？」
「そうだよ。だいぶ後で知ったんだけど、それがあいつだったわけだ。だけどその時の俺は、それが誰だか分らなかった。何しろ髪の色も目の色も変わっていたし、何より性別まで別だったからな」

　そりゃそうだろう。
　オレもそうだったけど、聖女教会に性転換させられてしまうと、顔に僅かな面影があるぐらいで後は殆ど原型を止めないほど完全に変わってしまう。
　気付かない方が当然だ。

　そしてたぶんそのときのオスリラは、ずっと一緒にいた幼なじみに対してだけで無く『男としての自分』にも別れを告げたんだろうな。
　そんな気がする。
　そしてひょっとしたらオレもいつか　――　いやいや！　そんなことないから！
　オレは思わずクビを振って、自分の心に浮かび上がった妄想を否定した。

　こっちが頭を抱えたのを見て、ネステントスは不可思議そうに問うてくる。

「おいおい。いきなりどうしたんだ？　俺が何か変な事を言ったか？」
「すみません。何でもないです。お話を続けて下さい」
「ああ。分った。それで労働教化が終わった後で俺は必死で自分を鍛えたんだ。戦神エルマルの寺院に飛び込んで二年間、みっちりと槍を教えてもらい、その後は冒険者や傭兵稼業を繰り返し、死に物狂いで金を稼いだもんだ」

　そういってネステントスは遠い目をする。

「それも全部、オスリラさんを身請けするためだったんですか？」
「まあ……さすがにそこまで明確な目的意識があったわけじゃない。ただもう一度会ったときに、それが出来ればいいと思っただけだ」

　う～ん。それでも凄いな。
　そこまで思いを貫けるとは大したものだよ。

「言っておくが聖女教会は公式に聖女を『金で身請けする』行為は認めてないからな。建前上はあくまでも俺が全財産を救貧活動のために寄付した事になっているだけだぞ」
「当然でしょうね」

　実質がどうあれ、いくら何でも『聖女を金で売る』と見られるのは聖女教会にとって問題があるのは明らかだ。
　しかしこんな世界の宗教組織でも金次第の一面があるのを知って、むしろホッとしてしまうのは、宗教がすっかり世俗化してしまった世界の人間だからだろうか。
　それはともかく十年かけて集めた全財産をポンと寄進してしまうとは、ちょっと問題ある気がするがそこまで一途とはちょっと感心してしまう。

「もちろん再会できるかどうかは分らなかった。聖女教会に問い合わせても、何も教えてくれなかったし、髪が金髪で目が青紫というだけでは探しようも無かったよ」

　そりゃそうだ。聖女および聖女見習いの過半数はその外見なんだから。
　普通だったらそこで諦めるところを執念深く十年も探し回るとは、ある意味ストーカーに近いかもしれない。
　いや。それはあんまりな評価だな。
　ネステントスは報われない可能性が高いことを承知の上で、オスリラのため命がけでずっと働いてきたんだから、大した男だよ。

「先日、たまたまグラマーの救貧院を訪れた時、俺は彼女を見かけて……十年経っていたけど、一目で分ってな。息せき切って告白したよ」
「それは凄いですね」

　万が一にも間違っていたら完全に危ない人として捕まっていたことだろう。

「俺が嬉しかったのは、十年ぶりに会ったのにむこうもこっちを覚えていてくれた事だよ。あのときはもうそのまま天に昇るかと思ったよ。まさに『人生の絶頂』だったな」

　そういってネステントスは陶酔した表情を浮かべる。
　ああ。オレも聖女教会にて『人生の絶頂』を味わったよ。
　それはまさに『うたかたの夢』でしかなくて、一気に叩き落とされたけどな。
　オレとは全く異なるとは言え、目の前にいる男は夢をつかんだ人間なのか。そう考えると実にうらやましい。

「それで後で、そいつが実はガキの頃から長年つるんでいた幼なじみだと知って、もっとビックリだったさ」
「え？」

　いまネステントスはなんと言った？
　オレの記憶ではオスリラはネステントスと再会した時の事をこう表現していたはずだ。

『実を言うと私にプロポーズしたのは、男として育っていたときの幼なじみなのですよ。髪や目の色、それに性別が変わっていても、十年ぶりに再会したときすぐに私だと分かってくれたのは、驚きましたし、嬉しかったです』

　何かがおかしいぞ？

「ネステントスさんはプロポーズしたとき、オスリラさんに対して十年ぶりの再開だって言ったんですよね」
「ああそうだよ。俺はその十年間ずっと彼女の事が忘れられなかったからな。だけどその彼女が実は『幼なじみ』だったと知った時は、もう心臓が止まるかと思ったよ」

　そういうことかよ！
　ネステントスはあくまでも『なぜか自分に別れを伝えに来た聖女見習いの少女』に一目惚れして、その彼女を十年間捜し求めていたんだ。
　しかしむしろその彼女の印象が強すぎて、逆に『一緒につるんでいた幼なじみ』の事はとっくに忘れていた。
　そしてネステントスは再開時に十年ぶりに会った『聖女見習いの少女の事だと一目で分った』と伝えたのを、オスリラは『幼なじみの自分だと一目で分った』との意味だと勘違いしてしまったんだ。

　ああ。何というボタンの掛け違いだろうか。
　つい先日のウァリウスとオントールの食い違いに比べれば遙かにマシだろうけど、それでもこれはちょっとシャレにならないのでは。

　いや。オレも『元男』だからネステントスの気持ちは分らないでも無い。
　だけどその真相を知ったらこの夫婦関係にヒビが入ってしまいかねないのでは？
　さすがにこの話をオスリラに教えるわけにはいかない。
　オスリラには女にされた恨みはあるけど、こんな事で夫婦関係が壊れたら、オレは後味が悪い思いをするだけだろう。
　だがオレの顔に浮かんだ表情をネステントスは別の意味にとったらしい。

「断っておくけど、あいつが間違って男の姿で生まれてしまっただけで、本当は女だったという事も知っているぞ。だけどそんな事はどうでもいいんだよ」
「ええ……そうですね」

　この場合の『どうでもいい』の真意もたぶんネステントスにとって最大の思い出が『女として別れを告げに来た時の光景』だったからなんだろう。
　この勘違いは何としても互いに気付かせないままにしておかねば。
　だけど『間違って男の姿で生まれたけど、本当は女だった』というもっと根本的な嘘についてはオレはどうすることも出来ない。
　結局『選ばれし者』だの何だと言われ、王子や皇帝から称賛されようと、オレは所詮無力な存在なのだなと思い知らされるだけだった。