浅葱色の桜

家出①

　天保十(一八三九)年 

　さくらと名付けた娘はすくすくと成長し、彼女が六歳になった年、周助は江戸市ヶ谷甲良屋敷こうらやしきに試衛館しえいかんという道場を作った。門人は少なく、周助は出稽古と平行して家族を養うほかなかったが、やはり自分の道場を持てたことには満足していた。
　
　それから一年。周助は、いつからさくらに剣術を教えるか、ここのところ思案していた。まだ早いだろうか。だが、早いに越したことはない。遅くとも十歳には。そんなことばかり考えていたから、いつしか口癖のように「もう少し大きくなったら俺の技の全てをお前に伝授してやるからな」などとさくらに話すようになっていた。だが残念ながら、その答えは決まって「父上、さくらは女子でございます」という固辞の言葉であった。
　無理矢理やらせても仕方ない、いつかきっとわかってくれる。今はそんな淡い期待を持つほかない周助なのであった。

　そして当のさくらといえば、近所の神社の境内でいかにも女子おなごらしく、友人らとお手玉をして遊んでいた。
「さくらちゃん、すごぉい！」
「ほんと？」
　さくらは調子に乗ったのか、お手玉を投げる速度を速めた。
「おっ……とっ……ひゃっ……あーあ……」
　トサッと落ちたお手玉をゆっくり拾い上げると、さくらはいたずらっぽく舌を出した。
「あはは、速すぎたみたい」
　周りの少女たちもあはは、と笑った。
　このように、女の子たちの間では神社の階段に座ってお手玉をしたり、地面に絵を描いたりという遊びが主流だった。
「やーっ！」
「いいぞ！やっちまえ！」
「くそぅ、負けねーぞ！」
　境内の広くなっている所では男の子たちがチャンバラをしていた。
「男の子ってさ、毎日チャンバラばっかりしてて飽きないのかな」さくらの隣に座っていた少女・ミチが言った。
「そうだよね！お手玉の方が楽しいし」その隣のカヨも同調した。
　さくらはぼんやりとその話を聞きながら、お手玉にふけっていた。
　――男だったら……ああやって今のうち真似事でも剣術をやって、道場を継いでいたのかな……
　幼いながらに、さくらは自分が女であることに少しの罪悪感を感じていたのだった。
　父の気持ちに答えたい、という思いがないわけではない。だがそもそもの話、さくらにとって道場は「怖い場所」であったのだ。
　一度だけ、父が稽古をつける姿を一目見ようとさくらは道場を覗いてみたことがある。が、道場に近づくとこの世のものとは思えない奇声が聞こえてきたことに怖じ気づき、あえなく引き返してきた。それは剣術稽古には欠かせない気合いの掛け声ではあるのだが、幼いさくらにとって、道場から遠ざかるには十分な恐怖体験であった。
　故に、後にも先にもさくらが道場に足を踏み入れたのは、道場ができて門人や家族に御披露目された時のみである。
　――無理なものは無理なんだ。だってさくらは女子なんだから。
「さくらちゃん、どしたの？」ぼんやりしているとカヨに肩を叩かれた。
「なんでもないよ……あっ！」
　女の子が全員同じ方を見た。
　チャンバラをしていた男の子たちが、勢い余って棒を飛ばしてしまったのだ。棒はくるくると弧を描きながらこちらに飛んできた。
　そして、ガンッと嫌な音を立てて、さくらの隣で地面に絵を書いていたキクに当たった。
　キクはすぐに泣き出した。今いる四人の中で最年少、五歳のキクに、よりによって当たってしまったのだった。
「おー悪い悪い」棒を飛ばした男の子、信吉がへらへらとやってきた。
「ちょっと、ちゃんと謝ってよ。きっちゃん泣いてるじゃない」さくらは立ち上がって信吉を睨みつけた。
「謝ってるじゃねーか」
「謝ってるように見えないの。あんなの当たったら痛いでしょ」
「うるせぇな。それに、わざとやったわけじゃないんだし、そんなところにいる方もいる方だろ」
　互いに意地の張り合いとなり、二人は引こうにも引けなくなっていた。
「だいたい、女のくせにうるさいんだよ」
　この一言でさくらの中にあった何かが切れた。他人からこう言われることがこんなにも悔しくて、心にグサリと刺さるとは。
「女のくせにって言うけどねー……」
「さくらちゃんは強いんだよ！」
　さくらは振り返った。ミチが立ち上がって信吉を睨んでいた。
「へ？」さくらも信吉も驚いてミチを見た。
「さくらちゃん家は道場なんだよ！あんたたちのチャンバラなんかより、よっぽど強いんだから！」
「そ…そうだよ。あんたなんかに負けないんだから！」
　思わずさくらはそう言ってしまった。もちろん、剣術はおろか木の枝でチャンバラをしたことすらない。
「じゃあ俺と勝負だ。お前が勝ったら土下座して謝ってやるよ」
　意地が勝った。信吉の申し出を断れず、さくらはキクに当たった棒を拾い上げると、信吉にスッと突きつけた。

　――数分後
「けっ、口ほどにもねえな」
　さくらは目をうるませて地面に座り込んでいた。顔を上げれば涙を見られる。その屈辱だけは避けたいところだ。
「女のくせに生意気言いやがるからバチが当たったんだよ」信吉は誇らしげにさくらの頭を棒で小突いた。
　さくらはさっと涙を袖で拭き、すっくと立ち上がった。そして信吉を思いっきり睨むと、パシンッと横っ面を張り、あっという間に境内から走り去った。
　叩かれた信吉を含め、残された全員が唖然としてさくらの去った方を見ていた。