森へ消えた悪役令嬢

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「それでは、殿下。失礼いたしますわ」

ソフィア・ブライトンが優雅に一礼して、王太子ハロルドの執務室を出ていく。背筋を伸ばした彼女は、宮廷の廊下を歩きながら薄く笑みを浮かべていた。

「殿下ったら、私が差し入れたお茶を飲んで少しほっとしたようね。……グレイス様の影なんて、もうすっかり消えているんじゃないかしら」

そう呟くと、近くに控えていた侍女が畏まった態度でついてくる。ソフィアの言葉には、自信と優越感が入り混じっていた。

「けれど、まだまだ気は抜けませんわ。グレイス様の一件は世間の噂が絶えず、殿下もどこか心ここにあらず……」

ソフィアの表情が僅かに曇る。もしハロルドの心がグレイスへ向き続けるなら、自分が王太子妃の座に近づくのは難しい。だからこそ、決定的にグレイスを追い落とすための証拠が欲しかった。

「今のところ、あの方は姿を消している。でも、いずれ誰かが見つけ出すかもしれない。そうなる前に、確実に排除しておきたいところですわ」

ソフィアは窓の外を見下ろし、王宮の庭園を一望する。色とりどりの花が咲き誇る美しい光景だが、彼女の心には別の思惑が渦巻いていた。

「最近、シャーロット・エルメラルドが動いていると聞きました。グレイス様の妹ですよね」

侍女の言葉に、ソフィアは口元をゆがめる。シャーロットは姉の潔白を証明するために暗躍していると噂されている。何も知らずに奔走する姿が目に浮かぶようだ。

「ええ、あの娘は意外と厄介かも。姉妹愛とやらで突き進まれると、こちらとしては面倒なことになるわ」

とはいえ、シャーロットが森へ向かったところで、そう簡単にグレイスを見つけることはできないだろう。ソフィアはそう高をくくっていた。

「それよりも、殿下の周辺を固めることが先決ですね。王妃になるためには、もっと周囲に私の優位性を示しておかないと」

ソフィアは踵を返し、華やかなドレスの裾を翻す。まるで自分こそが王宮を支配する女王になるのだと確信しているかのようだった。

一方、その執務室で、ハロルドはソフィアからの茶を口にしながらも、どこか上の空だった。表面上は彼女の話を聞いているふりをしているが、心の奥ではやはりグレイスのことが引っかかっている。

「殿下、ソフィア様はとても優秀で、宮廷でも評判ですよ。いずれ正式に婚約話が出るのではと、皆が期待しております」

側近の言葉に、ハロルドは小さくうなずく。身分も申し分なく、頭の回転も速い。確かに王太子妃にふさわしい条件を備えているのだろう。

「しかし、私は……」

自分の胸に手を当てると、そこにあるはずの安堵はまったく感じられない。グレイスとの日々を思い返せば、彼女はいつもそっと自分を支えてくれていた。そして、いまだにグレイスの存在が忘れられないのだ。

「もしかしたら、彼女は無実だったのではないか」

そんな疑念が頭をもたげるたびに、ハロルドは後悔にも似た苦い感情に襲われる。しかし、いまさら口に出せない。すでに周囲はソフィアを次期王太子妃と認める雰囲気を帯び始めているのだ。

「私は一体、どうすべきなのだ」

ハロルドの呟きが執務室の薄暗い空気に溶けていく。ソフィアの華やかさとは裏腹に、彼の胸中には葛藤と不安が渦巻いていた。