『クズ王太子の婚約者って私聞いてませんわ！』

第13話 アナクシスとリルティア

王宮の地下深くにある牢獄は、ひやりとした石の冷気と、湿った黴の匂いに満ちていた。

松明のゆらめく光が、鉄格子の影を不気味に壁へと映し出している。

その一番奥の牢に、アナクシス・ヴァリエールはいた。

手足を枷で拘束されていてもなお、彼女は背筋を伸ばし、その瞳からは一切の光を失っていなかった。

「……何の用ですの。敗者への見物かしら、王女殿下。それとも、公爵令嬢様？」

アナクシスは、私たちを一瞥すると、嘲るように唇の端を吊り上げた。

私は、カフカ殿下の白い寝顔を思い出し、怒りで体が震えるのを抑えられなかった。

「なぜあのようなことを！ 殿下は、あなたにまで優しく接してくださっていたではありませんか！」

私の詰問に、アナクシスは、心の底からおかしいというように、くつくつと喉を鳴らして笑った。

「優しさ？ あの男の施しのような微笑みが、優しさですって？ 笑わせないでちょうだい」

そして、彼女の瞳が、凍るような憎悪を宿して、私を射抜いた。

「リルティア・ラジエル……その名を聞くのも悍ましい。お前の一族は、我がヴァリエール家の、不倶戴天の敵だ」

「……なんですって？」

全く、心当たりがなかった。

ラジエル家とヴァリエール家。社交界で顔を合わせることはあっても、敵対するような関係ではなかったはずだ。

「何のことですの！？ わたくしたちが、あなた方に何をしたと……！」

「とぼけるのもお上手ですこと！ 二代前、我が祖父が領地を治めていた頃、お前の祖父の讒言によって、ヴァリエール家は反逆の濡れ衣を着せられ、豊かな領地と爵位を奪われた！ その全てを奪い取ったのが、ラジエル家だということを、忘れたとは言わせないわ！」

アナクシスの叫びは、牢獄の壁に反響した。

彼女の瞳からは、涙が止めどなく流れている。

それは、長年募らせてきた、一族の恨みの涙だった。

「だから、復讐しようと……？」

「当然よ！ お前たち一族と、それを許した王家は、万死に値する！」

憎しみに凝り固まった彼女に、フブカ王女が冷静な声で一歩前に出た。

「話は分かりました。ですが、今はそんな過去の遺恨よりも、優先すべきことがありますわ」

フブカ王女は、鉄格子越しにアナクシスの瞳をまっすぐに見つめた。

「解毒薬の在処を、教えなさい」

「……断る、と言ったら？」

「お兄様が亡くなれば、あなたの復讐もそれで終わりです。ヴァリエール家の汚名をそそぐ機会は、永遠に失われる。それで、本当にいいのですか？」

「……！」

アナクシスの表情が、初めて揺らいだ。

「お兄様が助かれば、話は別。今回の事件の再調査も行われるでしょう。もし、あなたの言う通り、過去にラジエル家の不正があったのなら……真実が明らかになる可能性も、ゼロではない」

フブカ王女の言葉は、悪魔の囁きのようだった。

憎い王太子をこのまま死なせるか。それとも、一族の悲願である名誉回復の可能性に賭けるか。

長い沈黙の後、アナクシスは、顔を上げて乾いた笑い声を上げた。

「……フフ、ハハハハ！ 面白いわ、王女殿下。いいでしょう、教えてあげる」

彼女は、まるで獲物を罠に誘い込むかのように、妖しく微笑んだ。

「解毒薬そのものはないわ。でも、その調合方法を記した古文書が、どこかにあるかもしれない。欲しければ、取りに行くといいわ。我が一族の怨念が眠る、あの山奥の旧屋敷にね……！」

その言葉が、罠である可能性は高い。

けれど、私たちには、もうその蜘蛛の糸にすがるしか、道は残されていなかった。