ハズレ合コン救世主〜理系男子の溺愛は不言実行

11月XX日、金曜19：23

恵比寿駅から徒歩四分、チェーン店とは一線を画す小洒落た居酒屋の一角で、優樹は来店時からずっと愛想笑いの形で表情筋を固定していた。
薄暗い店内には、耳を澄ますとかろうじて聞こえるくらいのボリュームで、インストゥルメンタルの洋楽チューンが流れている。
（あ、この曲知ってる。確か、芽依の結婚式の入場曲だった……）
　高校の同級生である芽依は、先月みなとみらい地区の有名ホテルで盛大に式を挙げた。新郎は彼女の転職先の同じ課の五歳上の先輩。
　社内結婚だったからかゲストの数も多く、お色直しから料理、引き出物まですべてが文句なしに立派だった。
　結婚式の幸せな記憶を思い起こしていると、個室の扉がカラリと開き、黒いエプロンを付けた女性店員が顔を出す。
「お待たせいたしましたー、グレープフルーツサワーと生ビールと、ウーロンハイです」
「ありがとうございます」
　出入り口に一番近い席に座っていた優樹は店員の手から次々にグラスを受け取り、数分前の注文時の記憶をたどり、テーブルのメンバーに正確にグラスを回した。
「きたきたー」
「じゃ、もう一回カンパイする？」
「そうしよっか」
フューシャピンクにストーンで縁取ったジェルネイルをきらめかせ、または手首にオーバーサイズのアンゴラニットの袖を余らせながら、女性陣が乾杯のコールに乗る。
それぞれのグラスがテーブルの中央に集められ、高音を響かせた。と同時に、優樹のバッグの中でスマホが震える。さりげなく後ろ手で背後に置いていたトートを手に取って、手探りでスマホを取り出すとテーブルの下で目を走らせる。
ロック画面にメッセージアプリの通知が一件入っていた。
＿＿ユウキくんからだ。
ユウキくん、というのは優樹が二年ほど前に友人の付き合いで何度か参加した社会人フットサルの活動で出会った相手だった。
本名は神谷友紀。確か、東京の湾岸エリアにある会社でエンジニアをしている。
フットサルサークルでは、固定の数人のメンバー以外はその日に都合がつく人間が参加するため毎回メンバーが変わる。
そのため参加者は胸に名札をつけておくのだが、彼とはお互い名前が優樹と友紀、共に『ゆうき』と読めるという縁で、なんとなく連絡先を交換した。
実際は、優樹はゆきと読むので完全に一致しているわけではないのだが、きっかけとしては十分だろう。
その彼から、メッセージが来ている。
『今日、恵比寿だっけ？』
飲み会の場所のことだろう。実は数日前、今日の飲み会の男性メンバーに一人欠員が出てしまったため、代わりに来てもらえないかと声をかけていた。
急だったこともあり、仕事で時間通りに来られる保証がないと申し訳なさそうに断られてしまったのが最後の記憶だ。だから今、連絡が来たことが不思議だった。
＿＿うん。どうして？
フリックで短い返信を送った後で、ふと気づいた。
（もしかして、合流したかったのかな？）
だとしたら悪いことをしてしまった。気を利かせて、残業終わったら合流する？　とでも聞いてあげればよかった。
『ゆきさん、まだ飲み会？』
＿＿そうだよ。
『まだいる？』
＿＿できれば帰りたい。
　この場にいないからとつい本音を漏らしてしまう。
『つまらないんだ』
ずばりと言い当てられて、どう返そうかと迷う。そうだと言ったら嘘になるし、違うと言えばなぜ帰りたいんだと筋が通らない。
テーブルの上では優樹そっちのけで、好みの芸能人について盛り上がっている。
『正直に言っていいよ』
そっけないメッセージにうながされて、苦笑する。さすがにこの場でつまらないとは言えない。そこで優樹は席を立つと、洗面所に向かった。
「お手洗い行ってくるね」
一応断ってはみたが、ちょうど話が盛り上がっている最中だったため、返事をする者は誰もいなかった。
席を離れて薄暗い店内を歩く。小洒落た店はお手洗いまでも雰囲気が良く、芳香剤と言いガラスのランプやタイル張りの洗面ボウルと言い、トイレとは思えないくらいムーディだった。
パウダールームのスツールに腰をおろして、握りしめていたスマホを操作する。
＿＿まあ、私がいてもいなくても変わんないかな、って。
言葉を濁して伝えると、瞬時に返信が返ってくる。
『俺なら退屈させないのに』
「ん？」
続いてもう一度、スマホが震える。
『ゆきさんのこと、ほったらかしになんかしない』
「は！？」
思わず口から声がこぼれてしまう。画面を二度見して、二件のメッセージを読み解こうとほろ酔いの頭を働かせる。
（勘違いさせるようなこと言って……いや、これは私の受け取り方かも）
＿＿今、結構しんどいから、そんなん言われたら惚れるわ。
「なーんてね、ハハッ」
直後にちゃかしたスタンプをタップしたけれど、送信前に返事が届いた。
＿＿いいよ
「はああ！？」
優樹は思わずスツールから立ち上がった。その拍子に膝を化粧直し用の台に強打してしまう。
「いっ!?　たぁ……」
かがみこんで、ぶつけた場所に手を当てる。六〇デニールタイツの下では痣ができているかもしれない。生理的な涙がじわりとにじむ。化粧台に置かれたティッシュボックスに手を伸ばし、一枚失敬して目元を押さえる。
ティッシュには涙の水分とクリームアイカラーの細かなラメが散っていた。ぶつけた場所はまだじんじんと痺れている。
気を取り直してもう一度スマホの画面に目を向けた。もしかしたら幻聴ならぬ幻視だったのかもしれないと思ったが、先ほどと一言一句同じメッセージがしっかりと残っている。
「いやいやいや……」
どうとらえていいかわからない。彼とはけしてそういう関係ではなく、知り合いの知り合いくらいの間柄に始まり、今もたまにランチやお茶をするくらいの異性の友人なのだ。友達以上恋人未満的な微妙な関係を感じたこともない。
（たぶん、同情してくれてるんだよね。そしたら……）
『ありがとう』と打とうとして、さっき送りそこねたスタンプを誤ってタップしてしまう。
「待って！？」
一瞬で画面上にお腹を抱えて笑い転げるブサカワなクマが現れて＿＿長押しで送信取り消しを試みるけれど、その前に既読が付いてしまった。
「ああ……！」
せっかく元気づけてくれようとしたのに、失礼すぎる。気を悪くしたのか、優樹の送ったスタンプに対して彼からの返事はなかった。厄日だろうか。今日は落ち込むことばかりだ。
いくら成果のない合コンとはいえ、愚痴るなんて不義理なことをしたからバチが当たったのかもしれない。この合コンがお開きになったら、改めてお詫びしよう。そう決めると、思い腰を上げてパウダールームを出る。
みんなの待つ部屋に戻って作り笑顔を振り撒きながら、さりげなく手首に巻いた時計に視線を落とす。まだ三十分しか経ってない。
この三十分の間に何度かスマホに通知が来たけれど、合コンメンバーからの『今日の会計、男女六対四ならカッコつく？』『二次会どうする？』『幹事パワーで連絡先交換する流れを作ってほしい』などという人任せ極まる質問や願望ばかりで、優樹の精神はじわじわと削られていった。
（二次会、考えたくない……今日はもう勘弁してほしい）
どう言ったら角がたたないだろうか。幹事のくせに、自分からお開きにするのは申し訳ない。参加してくれた人たちは楽しんでくれているみたいだし、せっかくうまくいっているのに、裏切っていいのか。
幹事とはそういうものという思い込みが、優樹を縛る。体調が良くないとかいくらでも理由をつけることはできるだろう。
けれどもつい周囲からどう見られるかを考えてしまう。
本当は思ったことをそのまま言いたいし、心のままに行動したい。でも長年こういう生き方をしてきたのに、急に変えようと思っても難しい。
アラサーのサガといえばいいのか、優樹にはすっかり自己犠牲精神が身についていた。