テイル・オブ・アナセマス～姫騎士唐突に伝説の剣を手に入れるが何故か世界滅亡の危機が発生する～

第34話 マーリン②

「グレイセスにはこのような伝説がある。――神は世界を創造したあと、一組の男と女を創った。女は男を支えるために創られたが、女は、それをよしとしなかった」

「はぁ」
　マーリンの口から語られる創世伝説に対し、マックスは適当な相槌をうった。

「神は女を追放し、新たに助け手となる別の女を創り直した」

「それはそれで、ひでぇ話だ」
　マックスは、いつの間にか聴き入っていた。エメラーダ達も真剣な顔で拝聴している。

「追放された女は、混沌に落とされた。女はそこで、混沌の勢力を味方につけることに成功した。だが、混沌に女は住まうことができなかった。そこで女は、新たなる安住の地を求め、さ迷った」

　マーリンは、話を続ける。

「女は、ついに安住の地を探し求めた。だが、その地は混沌により、荒みきっていた。そこで女は、彼方より無知蒙昧で盲目の造物主を呼び寄せる。造物主の力を使い、世界を再構築したのだ」

「えーと、混沌がどうたら言ってたが。それであの女は、自分のことを『混沌の主』って名乗ってたのか？」
　マックスが質問する。

「私はこの地の伝説についての話をしただけだ。そなたの言う『あの女』のことはよく知らぬ」
　マーリンはしたり顔で答えた。

「なんなんだよっ。ダラダラと長ったらしい話をしておいて『よく知らぬ』はねぇだろ」
　マックスは、マーリンのしたり顔に苛立った。

「話を聞くかぎり、ここグレイセスと我らのアナセマスには、因縁が少なからぬある、ということになるのか？」

　今度は、フォレシアが質問した。苛立っているマックスとは対照的に、フォレシアは冷静である。

「そうとも言えるかもしれぬ。もっとも、今しがた起こっていることと関係があるのかどうかは別の話だが」

「俺ちゃんからも質問があります」
　ヘッジが勢いよく挙手をした。

「マーリンちゃん、『友と魔術の研究をしていた』って言ってたでしょ。友ちゃんってどんな感じなの？」

　ヘッジにこう質問されたとき、マーリンの顔が曇った。
「友か……」

「あれ？　マーリンちゃんどうしたの？　まずいこと聞いちゃった？」
　ヘッジの調子は軽いものだったが、どことなく気まずさを漂わせている。

「その者は……私にとってかけがえのない存在であった。私の半身と言ってもいい。もっとも、向こうはどう思っているのかわからんがな」
　マーリンは俯いて、語り始めた。

「なんか、意味ありげだねぇ。よかったら、お話してもらっていい？」
　ヘッジは、それとなくせがむ。

「そうだな……。そなたらになら、語っても問題ないだろう」
　マーリンは、意を決すると、静かに語った。

「友の名はヨランダ。私がヨランダと出会ったのは、40年も前のことになるのか……」
　マーリンは、目線を遠くの方に向ける。

「私はヨランダと共に、魔術の研究をしていた。ある日、我らは混沌を発見した。発見したのはいいが、当時の我らには、手に負えるものではなかった。そこで、混沌を封印することにした」

「封印ですか……混沌は、それほど危険なものなのですね」
　エメラーダは、神妙な面持ちで呟く。

「そうだ。怪物が跋扈している今のドラフォンを見れば分かろう」

「今の状況と混沌には、なにか関係があるのでしょうか」
　エメラーダは続けて尋ねた。

「率直に言おう。混沌とは、アナセマスのことだ。世界を再構築した際、同時に混沌の主が誕生し、アナセマスに君臨するようになったのだ。以来、アナセマスは混沌そのものになったといっても過言ではない」

「やっぱり俺たちが悪者ってことじゃねぇのか」
　マックスは、いてもたってもいられなくなった。

「いやいや、そうではない。誤解を与えたのなら、申し訳ない。何者かが、グレイセスとアナセマスを繋げた。それが今の騒動の原因だ」

「なるほどねー。それが、時空の歪みの原因ね」
　ルシエルが納得したように言った。

「そのグレイセスとアナセマスを繋げた『何者か』ってのは、誰なんだ？」
　マックスが尋ねる。

「アナセマスのことは、私とヨランダだけの秘密だ……」
　マーリンは、苦い顔をした。

「ヨランダちゃんが、誰かに言いふらしたってことは？」
　ヘッジがフォローするように言う。

「ヨランダのせいであることに変わりないだろう。フォローになってないぞ」
　フォレシアがすかさず突っ込んだ。

「いや、ヨランダならやりかねぬ。なにせ、そうするだけの理由がある」
　マーリンは沈痛な面持ちで、こう答える。

「先代のロニ王の怒りを買ったことと、関係があるのですね？」
　エメラーダが口を挟んだ。

「そうだ。ドラフォンで魔術師として名を馳せていたときだ。ある日、我らは、ロニ王の召命を受けた」

「ロニ王が、マーリンさんたちを呼び出したのですか？　それは、何故でしょうか」

「どうやら、魔術に強い関心があったらしいのだ。ウォノマ王国に参った我らは、そこでも研究を続けた。王も協力を惜しまなかったので、随分と捗ったものだ」

「それなのに、なぜ追放など……」
　エメラーダは、首を傾げる。

「ヨランダは、王の寵愛を受けていたのだ。それを妬ましく思ったものが、我らに対しあらぬ噂を吹き込んだ。『奴らは王国の破滅を目論む魔女だ』などとな」

「えぇ……」
　それを聴いたエメラーダは、言葉を失ってしまった。

「しかし、王はそのような噂は一蹴していた。我らを信じていたのだ。『ヨランダとマーリンは、国の発展に力を尽くしたのだ。噂は、根も葉もない』と。……しかし」
　マーリンの表情は、ますます暗くなる。

「突然、第一王子が亡くなったのだ」

　エメラーダは、息を飲んだ。

「この出来事が、根も葉もない噂の根拠となってしまった。王は我らを疑い、追放したのだ。ヨランダは、王に嘆願したが、聞き入れて貰えなかった」

「そんな……」
　エメラーダは、絶句してしまった。

「追放ですんでよかった。今ならそう思うがね。魔術というものは、手に負えぬ力を扱うもの。そんな魔術をよく思わぬものも、少なくないからな」
　マーリンは嘆息する。

「追放となった我らだったが、ヨランダが共にいればなんとかなる。私はそう思っていた。なのに、ヨランダは、私の元を去ってしまったのだ。以来、行方はようとして知れず、だ」

　その場に、沈黙が訪れる。一同は、なんと言っていいのか分からなくなったからである。