ポータルズ －最弱魔法を育てようー

第十二章 放浪編

第40話 結びカフェ

　点ちゃんが一瞬で完成させた、イスタニア、ウエスタニア間を結ぶ幹線道路は、ここのところ多くの車両が行きかっている。
　二つの国が交流を始めたのだ。

　お互いへの偏見が消えるのは、一朝一夕にはいかないだろうけど、それぞれの首都では、すでに手を繋いで歩く男女の姿が見られるようになった。
　
　俺が『土の家』の横に新しく建てた『カフェ』は、大浴場と同様、両国を行きかう人にとって憩いの場となっている。

　この世界は、海の幸が豊富だから、それを利用した様々な料理を研究中だ。
　イスタニアで俺の世話係だった、ニコ少年に料理の仕方を教えているところだ。彼は器用な上、味覚にも優れているので、『結びの大陸』初代シェフとして後進を育ててくれるに違いない。

「旨い！」　
「なにこれっ！？」
「こ、これが食べもの！？」

『結びカフェ』と名付けた店は、今日も大入り満員だ。
　店の奥では、まだ料理に慣れていないニコが、数人の少年少女と共に忙しく働いている。
　俺がレシピを提供したオムレツやサンドイッチが、凄い人気となっている。

　おそらく、上級将校の一人だろう中年男性が、いらいらした声で立ちあがる。

「おいっ！
　食べ物は、まだ出てこんのか！」

「お客様、ここは大人が楽しむ場所ですよ。
　それから、ここで出しているのは、「食べ物」ではなく「料理」です。
　覚えておいてください」

「生意気なヤツだな！
　貴様っ、何者だ？！」

　俺の代わりに、隣のテーブルに座った年配の女性が答えてくれる。

「あなた、知らないのですか？
　この方がこのお店のオーナー、シローさんですよ」

「ええええっ！
　英雄シロー……」

　男がまっ青になり、すとんと床に腰を落とした。

　今、何か不穏な言葉が聞こえたよね。
　いや、俺は何も聞いていない。聞いていないったら聞いない……。

『(￣▽￣)　ご主人様が、自分の中に逃避してる』
　　
　◇

「これだけ作ってみました」

　料理長自らが、俺の前に何枚かの皿を置く。その上には、彼が研究中の料理が盛りつけられていた。　
　皿には、白くて半透明な食材が載っていた。

「ニコ、これはなに？」

「フルフルです」

「フルフル？」

「イスタニアの東方にある海にいる生きものです。
　こんな形をしていて、海の浅い所をひらひら泳いでいるんです」

　彼は鳥のように両手を上下させた。
　箸でつまんで、少し塩をつけてから口にすると、こりこりした食感と淡白な味がイカの刺身にそっくりだ。
　俺は点収納から小皿とあるものを出し、それをテーブルに置いた。

「シローさん、これは？」

　俺はガラスの小瓶から、小皿に少量の液体を注ぐと、それにフルフルをつけてから口にする。

「んーっ、やっぱりこの方が旨いな！
　ニコ、これは醤油といって、俺の出身に古くから伝わる調味料なんだ。
　いくらか置いていくから、味を参考にして、この世界のもので代用ができるか試すといいよ」

「へえ、ショーユですか。
　……うわっ、なんだろうこれ！
　塩よりずっと美味しいですね！」

「だろう？」

「あと、これ、言われてた『デザート』用の果物です」

　ニコが差しだしたカゴに盛られていたのは、テニスボールサイズの果物だった。ヤシの実に似ているが、一か所がぽこりと出っぱっている。

「これはアラカンの実です。
　この突起の色が赤くなれば、中の実が熟しています」

　言われてみれば、確かに目の前にある実は全て突起が鮮やかな赤だ。

「こうやって切れ目を入れて……手で割ると」

　ニコが割った木の実からは、白い果肉が出てきた。

「これですくって食べてください」

　渡されたスプーンで、白い果肉をすくい口に運ぶ。
　プルプルした白い果肉は、舌の上ですうっと溶けた。
　後味には、さっぱりした酸味が残った。

「甘いね！
　本当に美味しい！
　だけど、これだけの食材があるのに、どうしてあんなに味気ない配給食を食べてたの？」

「それは『神託』で決められていましたから。
　成人になると、配給食しか許されませんでしたから」

　なるほどねえ。
　
「この実は俺でも採れるかな？」

「ええ、東側の防御壁から出て少し行ったところに、これの林がありますよ。
　ちょうど今が時期です」

　よーし、お土産にたくさん採っちゃおう！

『(￣▽￣)つ　その前に、まず仕事しろーっ！』
　
　またですか？　へいへい。

『(; ・`д・´)　返事は「はい」！』

　……はい。