その聖女、神の愛し子です！

第十三話

昼下がりの孤児院は、子供たちの笑い声で賑わっていた。外では元気な子らが追いかけっこをし、室内では小さな子らが絵本を囲んでいる。そんな温かな光景の傍らで、ユリウスは静かに封蝋の施された手紙を受け取った。

「王都の学院からの……いや、正しくは王宮経由、か」

彼は廊下の窓辺に立ち、封を切って中を読み取る。その整った顔に、わずかな緊張が走った。

「……教会の視察が学院に入った、か」

視線を紙から離し、眉間に手をやる。書かれている内容は淡々としたものだった。――「教会の高位神官が、将来有望な子供の調査を名目に学院を訪れた」という報告。だが、ユリウスにはそこに潜む意図がすぐに察せられた。

彼は紙をたたみ、執務室の扉を叩いた。

「どうぞ」

中から落ち着いた声が返り、ユリウスは静かに入室した。机の前に座るのは院長ノエル。山積みの帳簿を整理しながらも、その栗色の瞳はユリウスの表情を一瞥で見抜いた。

「……何かあったんだね」

「はい。王宮経由で知らせが届きました」

ユリウスは封書を差し出し、ノエルに簡潔に説明する。

「教会が学院を視察したそうです。表向きは将来有望な子供を探す調査。しかし……内容の裏には、浄化の力を持つ子供の存在を探っている気配が濃厚です」

ノエルは手紙を受け取り、流し読むと小さく息をついた。

「やはり、噂が漏れているか」

窓の外からは子供たちの笑い声が響く。その明るさと、ここに舞い込んだ影の濃さとの落差に、ノエルは胸の奥に重みを覚えた。

「孤児院も、いずれ視察対象となるでしょう」

ユリウスの声は冷静だったが、僅かに硬さが滲んでいた。

「……ルミナをどう守るかが問われるな」

ノエルは机に肘をつき、指を組んだ。

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教会――正確には「聖女教団」と呼ばれる組織は、王国の信仰を担ってきた。しかしその性質は二分される。神殿は王族の管理下に置かれ、国家と共に歩む。だが各地に根を張る教会は、教団という独自の機関が運営し、しばしば王権と摩擦を生んだ。

特に聖女を祀る教団の中には、過激な一派が存在する。彼らは数百年前の「蒼翠の聖女セレフィナ」を絶対視し、それ以外の神をも「偽物」と断じる思想を持つ。――伝説に心酔するがゆえに、他の信仰を排除するのだ。

「表向きは未来の子供を見守る視察……だが、実際は“浄化”を行える存在の探索だ」

ユリウスは、手元の手紙を再び確認した。そこには「学院で複数の子供が試問を受けたが、特別な力を見せた者はいなかった」と結ばれていた。

「学院で見つからなければ……次は孤児院か」

「……間違いないな」

ノエルは深く頷いた。

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その日の夕刻。子供たちが眠りについた後、ノエルとユリウスは執務室で再び向かい合った。

「ルミナの力について、外部に知られている範囲は？」

「王宮の一部の者のみです。ただ、人の口に戸は立てられませんので……保証はありません」

ユリウスは声を落とした。直接見聞きしたのが王の信頼を置いた部下だけであろうと、王宮には様々な人が出入りしている。噂になっても不思議ではなかった。
今の今まで噂が広がらなかったのは、王が制御していたおかげだろうか。

「過激派の耳に入れば、彼女は“排除の対象”となる」

「……だからこそ、表向きはごく普通の孤児として過ごさせる必要がある」

ノエルの目は鋭く光った。

「ルミナを守る。それが私に課せられた役割だ」

「承知しました」

ユリウスは一礼した。その動作に一片の迷いもない。

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翌日から、ユリウスは孤児院の子供たちの生活に、さりげなく新しい習慣を組み込んだ。

「今日は読み書きの時間を少し増やそう。外に出るのは午後に」

「遊ぶ場所を変えようか。庭の奥よりも、こちらの広場が安全だ」

一見すれば、教育方針の変更にしか見えない。だが、実際は子供たちを守る動線を整えるための工夫だった。ルミナを特別扱いせず、全員を同じように扱うことで、彼女だけが注目されるのを避ける。

ノエルもまた、外部との連絡に注意を払った。物資の受け取り、商人との取引、王宮との報告――そのすべてに目を光らせる。

孤児院の日常は変わらず続いているように見えた。だが、見えない場所で水面下の緊張が高まっていた。

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数日後。
その日の午後、孤児院に来訪を告げる鈴の音が響いた。
扉を開けたユリウスの前に立っていたのは、灰色の法衣を纏った中年の司祭と、その従者たちだった。従者は二名、背後には護衛らしき兵士が二人。表向きは「視察」という名目だが、その眼差しには露骨な探る色が宿っている。

「突然の訪問、失礼いたします。子供たちの健やかな成長を確かめるのも、我ら教会の務めですので」

言葉は丁寧だが、声に温かみはなかった。
応対に現れたノエルは微笑みを崩さず、客間へと案内する。

「ようこそ。子供たちは裏庭で遊んでおります。お茶を用意いたしますので、どうぞ」

やがて庭の窓越しに、子供たちが駆け回る姿が見える。年長の子が年少を手助けし、笑い声が絶えない。その中で、ルミナは小さな子に絵本を読み聞かせていた。栗色の髪を揺らしながら、穏やかな声で言葉を紡ぐ姿は、まるで陽だまりのようだった。

司祭の目がそこへ吸い寄せられる。

「……あの子は？」

「ルミナです。大人しいが、皆から慕われていますよ」

ノエルがさらりと答えると、司祭は目を細め、じっと観察するように黙り込んだ。しばらくしてから、鼻を鳴らす。

「見たところ、ただの娘にしか見えませんな」

「ここにいる子供たちは皆、“ただの子供”です。それ以上を求められても、困りますよ」

ノエルの声音は柔らかいが、静かな棘を含んでいた。ユリウスも傍らで控え、無言でそのやり取りを見守る。

司祭は薄い笑みを浮かべ、ゆっくりと立ち上がった。

「ええ、もちろん。本日のところは、形式的な確認だけに留めましょう。ただ――」

わざとらしく視線を再びルミナへ。

「もし“特別な兆し”が現れる子がいれば、どうか我らに隠さず知らせていただきたい。聖女の御名を汚さぬよう、未来を誤らぬように、ね」

そう言い残し、司祭と従者たちは退いていった。

重い扉が閉じた後、客間にはしばし沈黙が落ちる。
ユリウスは低く息を吐き、険しい表情でノエルに視線を向けた。

「……狙いは明らかですね」

ノエルは微笑を消し、深く頷く。

「ええ。彼らは“探している”。そして――見つけてしまえば、容赦はしない」