魔法使いの先生～あの師弟、恋人ってウワサです！～

第八章～流星～

㊵

夜になると、王宮の地下には日の光が届かない。
ほんの少し、不吉な場所だ。
それでもルイは、そこへ向かっていた。

「……写本、取りにいかないと」

そう口にしてみても、震える指先はごまかせなかった。
今夜は、地下に入ったときから空気が違っていた。
階段を踏みしめるたびに、靴裏から染みこんでくるような、ざらついた不穏。

グレゴリーの工房に忘れた、魔術式の写本――
それがなければ明日の研究が進まないのはわかっていた。
けれど、なぜか、足が進まない。

何かがおかしい。
思考がそう訴えているのに、体の奥が焦っていた。
行かなければ。今すぐに、行かなければ、なにかが手遅れになる。
そんな根拠のない強迫が、ルイを突き動かしていた。

廊下の先に、工房の扉が見える。
金属製の重たいそれは、誰かが開けた気配のまま、ほんのわずかに隙間を空けていた。

（……鍵をかけ忘れたのか？）

嫌な予感が強まる。

近づくにつれて、工房の中からわずかな音が洩れてくる。
ふいに、鼻腔をなにかが刺した。

焦げたような、血のような、鉄と香のまじった匂い。
その匂いが、肌の下までしみこんでくる。
耳を澄ますと、くぐもった呪文の響きが聞こえた。

複数の人間の声が重なり合っている。

――呪文？

それだけではない。
呻き声。
低く、苦しげな呻きが、断続的に混じっていた。

（誰か、いる……？）

不審者、ではない。
この塔で、夜に呪文を唱えられる者は限られている。
けれどそれは、決して安心材料にはならなかった。

扉に手をかけかけて――ルイは、動きを止めた。

その瞬間、確かに聞こえたのだ。

「お兄ちゃん……助けて！」

アリアの、叫ぶような声が。

ルイは反射的に扉を押し開けた。

目の前に広がった光景に、思考がついてこなかった。

部屋の中央には、巨大な魔方陣。
幾重にも交差する環状の紋様と、赤黒く滲んだ刻印。
まるで生き物のように脈動しながら、足元から魔力を吹き上げている。

その中央に、アリアがいた。

着衣のまま、手足を拘束具で押さえつけられている。
必死に身をよじっても逃れられない。
涙で濡れた目が、こちらを見ている。

「……っアリア！」

声にならない叫びをあげた瞬間、視界の端に異様なものが映った。

人だ。
倒れている――いや、生きている。
苦悶の表情を浮かべ、呻いている。
若い男女、老人、肌の色もまちまち。
この塔にはいないはずの、名も知らぬ人々。

――魔方陣。人間。
脳裏をかすめたのはグレゴリーの手記。
分解する、繋ぐ、ホムンクルス――……

（……材料、に……）

認識したとたんに、足がすくんだ。

人々は魔方陣の周囲に並べられ、その血がゆっくりと流れている。
傷は深くはない。殺すためではない。
命を、"供物"として使うためだ。

アリアの周囲の空気が変わる。

ぎり、と、何かが軋む音がした。
魔方陣の光が、急激に輝きを増す。

「やめろ！！」

駆け出そうとしたそのときだった。

世界が――破裂した。

轟音。閃光。
天井がきしみ、部屋全体がひしゃげたような感覚。
重力が狂い、視界が引き裂かれる。
赤、金、黒、あらゆる色が魔方陣から噴き出し、宙に渦を巻いた。

光がルイの身体を通過する。皮膚が焼けるような熱。
歪み。ひび割れ。空間がきしみながら、なにかが「生まれる」音。

どれほどの時間が過ぎたのか、わからなかった。

すべてが沈黙したとき――

そこに、アリアの姿はなかった。

人間たちの姿もなかった。

ただ一人。
中央に、裸の人間がひとり、よこたわっていた。

まるで、それだけが、最初からそこにあったかのように。