愛され悪女は 今日も悪には染まらない

第26話ー決着(⁠後編)

風が収まると、残った土壁の上に銀髪をなびかせてリヴァイア・エステル教皇は現れた。
「聖女さま。どうされますか？」

聖女はリヴァイアの腕に飛び込み、子どものように泣き始めた。
「もう駄目だわ。戻せないもの。元の世界にも戻りたくないっ」

リヴァイアは聖女をあやすように頭を撫でている。
「どこにも戻れませんよ。貴方は悪に堕ちてしまいましたから」
悲しそうな声だった。

リヴァイアは聖女に向ける優しい目とは真逆の、鋭い視線でジュナを見た。
「ジュナ・クライス。本来お前が落ちるはずだった悪を、聖女さまが変わりに請け負ってしまわれた。責はとってもらおう」

リヴァイアが手をかざすと、たくさんの土の塊がジュナめがけて飛んできた。一つでも当たったら致命傷を負うであろう速度で。

ジュナは痛みを覚悟した。

「そうはいかない」
「させませんわ」
「あきらめろ」

いろんな方向から声がして、パッと目をあけるとジュナは様々なものに守られていた。

火のつぶては、土の塊を砕き、水の壁は土を溶かしている。風の刃は土の塊を裂いた。
(みんなが守ってくれている)

ジュナは一歩前に出て、リヴァイアとルリ・ミズサワに向かって言った。
「私が負う責なんてなんわ。私は悪には染まらない」
ー私は周りの人に愛されている。みんながこんなに自分を大切にしてくれているのに、悪になど染まれるわけがないわ。


聖女は呆然とジュナを見ていた。
リヴァイアが歯を食いしばり、聖女に言った。
「聖女さま。今しかありません。時期に王国軍が来ます」

聖女はジュナを見ながら呟いた。
「そうだとしても、私だって光よ。主人公だったの」

ジュナが最後に見たルリ・ミズサワの顔は、聖女のようだった。
光が彼女に集まり、微笑みながら手をかざす。

「くるぞ！」
エドウィンが鋭い声で叫んだ。

ホーリーランスを防ぐ術は、ジュナの闇魔法のみ。
ジュナは自分に魔力が残っていないことに気付き、血の気が引いた。

(どうしよう。ブラックホールを２回も使ったから、何も出来ない。前に出て、この子と防ぐ？！)
ジュナは瞬時に傍らにいた黒い狼を見た。

黒い狼は静かな目でジュナを見ている。

ー玉砕覚悟なら、いけるかもしれない。

ジュナはすぐに心を決め、更に一歩出た。ーするとすぐに後ろに引っ張られた。　







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聖女から放たれたホーリーランスは、炎の柱にぶつかり、水の壁に阻まれ、最後には竜巻に飲み込まれ、ジュナに届くことなく消えた。



ジュナが一歩前に出たとたん、目の前が真っ暗になりそうだった。
考えるより先に、手が動いた。


魔力はほとんど残っていなかったが、６歳の頃から鍛えた魔術はまさに今日のためだったのだ。


渾身の力を込めた。足りないぶんは自分の身体を楯にするつもりだった。

２人の王子の炎と、ルナマリアの水の力がなければ、危なかった。

とはいえ、使いすぎた魔力の反動で意識が遠のく。

(まだ。まだだ。安全かどうか分からない)

エリアルはジュナを庇うように抱きすくめているが、もはや倒れないようにしがみ付いているのか分からなかった。

「ジュナ。僕は、帰ったら君に言いたいことがある」
我ながら遺言のように言ってしまった自覚はあった。

ジュナはエリアルにホーリーランスが届いたと勘違いしているかもしれない。
それくらいジュナは腕の中で泣いている。
「エリアルっ離して！大丈夫なの？」

「大丈夫だから、そんなに暴れないでくれ」
今、手を緩めたらエリアルは失神してしまう。

「でもっでも」
力なく口を開くエリアルに、ジュナは慌てている。

「いやだ。エリアル死なないで。お願い。ー私、エリアルがー···」

ジュナの口を、自分の口で塞いだ。
(先に言われたらたまらない)
照れくさくて、すぐに離して笑った。
「ごめん」


遠くから何人か集まってくる気配があった。アンバーが先導している。王国軍だろう。

エリアルはほっとして力を抜いた。
ジュナの大きな目から、涙が流れ続けている。
涙も拭えず、言い訳も出来ぬまま、エリアルの意識は途切れた。


























目を覚ましたのは、見知らぬ部屋だ。お腹に重みを感じて視線を向けると、クリーム色の髪が見えた。

身体を起こし、クリーム色の髪を一房すくう。

「う···エリアル？」
エリアルの上に、つっぷして寝ていたからか、おでこが赤くなったジュナを見て、エリアルは微笑んだ。

「起きたのね？大丈夫？すぐに人を呼んでくるから」
立ち上がろうとするジュナの腕をつかみ引き寄せた。

「待ってくれ。誰も呼ばなくていい」　
ジュナの表情を見るのが怖くて、肩に顔を埋めた。
「本当は正式に、ちゃんと準備をして言いたかったのだが、一刻も早く伝えたいから今言う」

「えっなに？」
「ジュナ。僕と結婚してくれ」

(間違えた)
婚約を申し込むつもりが、結婚を申し込んでしまった。
ジュナは微動だにしない。
「················」

「何か言ってくれ」
あまりに反応がないので、エリアルはジュナを腕から解放して顔を見た。
ジュナの顔は真っ赤に染まっていた。思わず生唾を飲み込む。
エリアルは咄嗟にジュナと距離をとった。

(今は何時だ？)
辺りが暗い。暗闇に２人きりの部屋で、ベッドの上で、僕は何をしてるんだ？！

真っ赤になって下を向くジュナが視界に入ると、理性が飛びそうだ。

「私ね、ずっとエリアルが好きだったの」
エリアルの僅かに残った理性は、ジュナの一言で消え去った。

取ったはずの距離はなくなり、とろけそうな目を見つめたままジュナの口を塞いだ。

昂揚を抑えられず、抑えなくても良いのでは？と考えている。

吸い寄せられるまま、何度も唇を重ねた。

「ちょっ、ちょっと多い」
真っ赤なジュナが抗議したことで、一気に理性が戻ってきた。
エリアルは拳で思いっきり自分の頬を殴り、ものすごく驚いたジュナに人を呼ぶように頼んだ。