落ちこぼれ令嬢は王子に溺愛される

ニチカ

文字の大きさ

大中小

3 / 3

第三話

しおりを挟む

「うん。そう。一目惚れだよ」

　照れくさそうに笑いながらルークはそう言った。表情の筋肉は緩んで、茶髪にソバカスのために、かなり幼いように見える。
　舞踏会で少し会っただけなのに家までやってきて会いに来たり、会って歩いて少しであんなに心を許している様子に、その予感は感じていた。でもそれがまさか現実になることがあり、恋愛感情という物が自らに向いてくるなんてことがあるだなんてアンナは全く思っていなかった。
　思わずアンナは俯いて、白色の髪を耳にかけた。

「よく、分からないです。もっと恋愛感情というものは、段階を踏んで、場数があって、発生する事象だと思っていたので。そして私自身そういう体験を今までしたことがありませんので、それが本当に、その私で合っているというか、私なんかでよろしいのかというか」

　今までにない緊張と、高揚感によってか、アンナは今までになく饒舌になった。先ほどまでルークの様子を観察して、考えて物事を話していたために、ルークは驚いて目を丸くしている。

「いろいろ、すっとばしすぎたよね。なんかごめん」

　硬直したまま、両手を握りしめているアンナの横を通り過ぎてルークはアンナの家の方へと歩き出した。

「でも、ちょっと考えておいてくれると嬉しいんだよね」
「あれ？」

　先を歩いていても、中々アンナが背中を追いかけてくる気配がしないので、振り返ってみると、アンナは未知の真ん中で、膝を抱えて座り込んでいた。

「え！？ちょっと、大丈夫！？」

　急いで駆けつけて、肩を軽くゆすってみると、アンナはぐったりとルークの方へ寄りかかった。肩を上下させて息をして、頬や額は赤くなっている。

「久しぶりに外に出たので…めまいが」

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

　次に目を覚ました時アンナは、天井と右にはミランダの姿があった。ミランダはアンナが起きたことが分かると、読んでいた本を閉じて、大きくため息を吐いた。

「なんで貴方は、殿下におぶられて帰ってくるわけなのよ。お母様にバレなかったからよかったものを」

　そう言って頭を抱えるミランダを見て、アンナは申し訳なく思った。あの場にいたのはルークだけだったわけで、背負われて連れ帰られたのも何となくアンナの記憶の中に残っている。
　する唐突に部屋の扉がノックされた。ミランダが開けてみると、そこにはピンク色のワンピースを着たキャロルが立っていた。

「アンナちゃん、大丈夫ですか？」
「今起きたところよ」
「よかった。ちょっと話せますかね」

　ベッドから上半身を起こしてアンナは頷いた。

「どうぞ、入って」

　ミランダは、キャロルのことを部屋へ入れ、外へ出た。

「ゆっくりしていってね」
「はい！」

　部屋の扉が閉められて、ミランダの足音がどんどん遠ざかっていくと、キャロルは可愛らしいにっこりとした表情をする事をやめ、椅子に座った。
　しばらく沈黙が続いたのでアンナは、どんな言葉を掛ければいいのか分からなかった。
　
「どうしたの」

　異質なキャロルの雰囲気を察したアンナは布団を握りしめた。

「なんで、殿下と一緒だったの？」

　にっこりと笑ったままでキャロルはたずねた。
　その時、アッと分かってしまった。キャロルは今自分に嫉妬しているのだ。雰囲気だけで分かる。今までずっと感じてきたから。
　だから、返答の仕方は慎重でなくてはいけない。

「舞踏会で、イヤリングを落として、届けてくれた」
「じゃあ私もハンカチ一枚でも殿下の目の前で落としてくればよかったなぁ」

　そう口をとんがらせてキャロルは言ったのだけれども「なーんて」と声色を変えると、にっこりとした表情から一変し、アンナのことを冷ややかに見た。

「イヤリング落としたぐらいで、王族と関係持てるなら、苦労しないし。ほんと、意味わかんない。ていうかアンナって、アクセサリー付けないじゃんあの日だってつけてなかった。なんでそんなバレバレな嘘つくの？」

　前のめりになってキャロルは自慢の金髪を指に巻き付けた。

「ねえねえ、ちょっとは殿下と仲良くなったわけなんだよね？」
「え？」
「私も殿下と仲良くなりたいなあ」

　ニヤリとキャロルは笑った。

「アンナに王子なんて、釣り合わないし、絶対私の方が良いでしょ。それにアンナには気が重すぎるよ」

　はっきりと美少女にそう言われてしまうと、アンナもそんな気がしてきてしまう。キャロルは責め立てるように、アンナの手を握りしめた。

「それにさ、今まで舞踏会に居場所なんかなかったのに、優しくしてあげたのは私だけだよね？舞踏会で優しくした分の恩返しってことで、殿下と私のキューピットになって！」
「私、殿下とそんな関係じゃない。そんなことできないから」

　手を離そうと、キャロルから距離を取ろうとしたのだけれども、キャロルはアンナの手を強く握りしめて離さない。

「ただ私と殿下の間を取り持ってくれればいいだけだよ。他にしてほしい事なんてないんだから。だからね」

しおりを挟む