噺屋コトザメ

プルエ

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ま

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　あれは何だったんだ、と、駅裏のカフェの席で久義は尋ねた。
　駅近くにも関わらず客の少ない店内は、ＢＧＭの緩いジャズと、常連客らしい中年の男と白髪に白髭のマスターがぽつりぽつり交わす声が聞こえるのみで、久義が戦慄せんりつしたさっきの衝撃的な一件など嘘のように穏やかな時が流れている。
　コーヒーを手元に疲れきった様子で返答を待つ久義の向かいで、コトザメはキャラメルラテを啜すすりながらテーブルに小瓶を転がした。
「桧ひのきの香水だよ。といっても、殆ど臭いはないけど」
「香水って、なんでそんなもの……」
　久義は小瓶を摘まみ、まじまじと眺めた。コトザメはキャラメルラテに砂糖を落とし、スプーンでかき混ぜる。
「蛇蔦にとって、実体のある野生の草木は天敵なのさ。桧は特に、奴らを枯らしてしまうから」
「桧が？」
「まあ、枯らすいうより飛散させると言った方が正しいか。とにかく、桧の香りを嗅いだだけで自滅するくらい、蛇蔦は桧が大の苦手なんだよ」
「じゃあ、あの蔦はあれで死んだのか？」
「分かりやすく言えばね」
「ふうん」
　分かりやすく言えば、というのには少し納得した。久義にとって怪は生物と呼ぶには些いささか奇妙で不安定な印象が強すぎるからだった。
　そういえば──。
　久義は、小瓶をテーブルに置いてコトザメを見つめる。
　そういえば、初めコトザメに抱いた印象も、どこか怪に似ていた。今でさえなんと問われれば返答に困るものの、あの時は確かに彼を人間と認識するまでに若干の時間を要せざるを得なかった程、突如現れた彼の存在は明らかに特異だったのだ。
「まさか……な」
　久義は自嘲気味に呟いた。
　コトザメが怪に似ているだなんて。短時間ながら関わりを持った今、こうして目の前に居る彼は普通の人間で、少し……いや、だいぶ変わってはいるものの、やはり普通の高校生にしか見えないじゃないか。
「久義？」
　視線に気付いたコトザメが首を傾げた。久義は慌てて目をそらし、コーヒーを啜る。
　向こうでレジの開く音がした。ご馳走さん、まいど、と短い挨拶が交わされた後、ドアの鈴が鳴ると共についに客のいなくなった店内は一段と静けさを増した。
「あそこ、火事になったりしないよな？」
　沈黙を嫌って久義が尋ねた。コトザメは一瞬間を置いたが、すぐ思い出したように「ああ」と呟いた。
「あれは〈トモエ火〉といって、昔から人に飼われてきた火だ。人の作ったものが燃えるのを嫌うらしくて、家屋に落ちても火事にはならない」
「ああ……、それは……珍しいというか、なんというか……」
　まさに「怪」というべきか。久義はろくに相槌も打てず、手持ち無沙汰にカップに手を伸ばす。
　人を食べる怪、人に飼われる怪。
　可笑しなものだ。殆ほとんどの人の目に映らない「怪」という存在は、しかし少なからず人に干渉し、干渉されている。殆どの人は、そのことに気付かないまま生きている。
「怪って……何なんだ？」
　ぽつり溢れた疑問は、存外に静かな空間に響いた。少し幼稚過ぎる質問だったろうか。久義はコトザメの反応を窺う。
　コトザメは欠伸をして背凭れに背中を預けた。
「怪は怪だ。遥か昔から存在する奇っ怪なものさ」
「そのまんまじゃないか」
「俺にはそうとしか言えない。けど、怪について教えることはできる」
「なんか矛盾してね？」
「矛盾……？」
　コトザメが笑った。少し掠れた声が、初めて楽しそうに踊った。久義は、唖然としてコトザメを見詰めている。何故か、コトザメが笑っただけで胸がぎゅっと詰まる思いがした。
　ひとしきり笑ったコトザメは、カップの中身を全て飲み干してテーブルに頬杖をついた。
「だから、説明は苦手なんだ」
　そう言ったコトザメの、なんと清々しい笑顔だろう。髪も肌も真っ白なせいか、それはどこか浮世離れした精巧な絵画のように幻想的にさえ見えて、久義は思わず目を擦こする。
　そしてコトザメは、今度は呆れたように笑いながら、しかし声色は真面目にこう言った。
「俺の助手にならないか？」
　当然、久義は困惑する。
「助手……って、『噺屋』の？」
「そうだな、『噺屋』としてでもあるし、個人的なものでもある。噺屋ってのは、さっきみたいに危険な怪を駆除したり、怪のことを調べて語る。語る相手は限られているから、それよりも今は怪による被害、所謂怪害の解決なんかが主な仕事だ」
「怪害……？　って、よくあるのか？　噺屋なんて聞いたことないけど、危ない仕事なんじゃないか？　」
「まあ、危ないこともある。ああ、もちろん給料は出すよ。それに、久義にとってはそこら辺でバイトをするよりは有意義だろうし、なかなか良い話だと思うけど」
「ちょ、ちょっと待ってくれよ」　淡々と話すコトザメに、堪たまらず制止をかける。
「いきなり過ぎて頭働かない。つうか、なんかまだ色々と理解できてないことばっかで」
「……そうか、少し急ぎすぎたな。返事はまた今度でいい」
　コトザメは伝票を取り、立ち上がった。
「何かあれば二組に来るといい。窓際の後ろから二番目の席だ。俺が居ない時は、メモでも残しておいてくれ」
　そう言い残して颯爽と去っていくコトザメの背を見つめながら、久義は言いしれぬ不安な気持ちになった。
　これは予感だった。コトザメと出会ったことで、これまで生きてきた世界が大きく変わってしまうような予感──期待とも恐れともつかぬ感情が、久義の中で確かに蠢き始めていた。

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