（もはや疑いようもない！　アルメリア・リーフレット……！　やはり奴は、裏で魔王軍と結託けったくして……！）

　状況が状況だったがために、それは一時的にジルクリフがしてしまった勘違いである。

　なにせあまりに出来すぎていたからだ。
　怪しいと睨んでいたアルメリアの後を付けたら、その先で力を溜めていたらしいグランダムといきなり遭遇だ。

　アルメリアは最後までシラを切り通そうとしていたが。


（そんな偶然があってたまるか……！）


　もはや言い逃れが効かなくなり、痺れを切らしたグランダムがアルメリアの助太刀に入った。

　そう解釈するほうが、はるかに自然で道理に適っているだろう。
　現に今、グランダムはアルメリアに見向きすらしていないではないか。歯噛みする。だからあれほど言ったのだと。


「何が手を取り合えるだ……！？　これが答えだ、ライナルト！」


　いよいよアルメリアを敵と断じ、その身を雷霆と化すジルクリフだった。

　ライトニング・ライン――戦鎚の乱舞あらしを切り裂く一条の閃光となりて、目にも止まらぬ速度で戦場に白刃の軌跡を描く。

　グランダムとの決着を早々に付け、今度こそアルメリアも始末する。
　そのつもりで背後に回り込み、うなじに向けて巨大な雷撃を撃ち落としたのだが。


「……フン、効かぬぞ」

「なに！？」

「貴様の全力とはそんなものかあああッ！！？」


　どういうわけか、グランダムはかなりパワーアップしているようで苦戦を強いられたし。


「ライナルト・ガレイアは死んだ！」

「……っ？」


　グランダムの発言には節々、それだと辻褄つじつまの合わないところも散見された。思えばアルメリアも、どうしてさっきから動かず、同じところにジッと座っているのか。

　見やれば、"もうどうぞ勝手にやってください"とも言いたげな呆れ混じりの知らん顔ではないか。

（まさか結託している訳ではないのか……？　これは本当にただの偶然……？）

　疑念が生じる。
　しかしだったら何故、さっき……というか今もグランダムはアルメリアに見向きさえしないのか。

（どうなっている……！？）

　まさか気付いてないなんてことあるわけもなし。
　いよいよ関係性が見えなくなっていたのだが。



　しかし、そう――。
　真相はそのまさかである。

　グランダムはこのとき、アルメリアの存在に露ほども気づいてはいなかった。

　進化の琥珀こはく。
　彼が本来の刻を待たず、その眠りから醒めてしまった要因はただひとつ。

　一度手合わせをし、宿命の敵と見定めたジルクリフ・ガレイア。
　その魔力を至近に感じ取ったからに他ならない。

　何故ジルクリフがこの場所を知り得たのか、グランダムには皆目見当もつかなかったが。


（そうか、ジルクリフ・ガレイアよ……。汝なんじもまた我との決着を望むというのだな……。良かろう！　いまだ完全ならずとも、立ち会ったからには全力で応ずるが武士の務め、矜持きょうじというものよ！　その意気やよし！　我も相応の覚悟をもって報むくいようではないかッ！）


　ビシビシガキンと琥珀を打ち砕き。

「いざ尋常に、勝負うううーッ！！！」

　そのままよそ見もせずただまっすぐ、ジルクリフのもとへ突貫したのだった。


　だから今、とても想定外なことになっている。
　直前までグランダムの昂たかぶりは最高潮にあったのだ。

　たとえ自分で考えた訳でなくとも、お披露目ひろめの機会を取っておいたネタバラシとは痛快なもの。真の狙いはここにあったのだと豪語し、これでもかと大ドンデン返しの全容を明かしてやった。

　そのうえで。

「これから自滅の一途を辿るのだあああッ！！！」

　完膚なきまでの勝利宣言まで、高らかに言い放ったのだが。


（……なんだ、この揺れは）


　その変調を先に気取ったのはジルクリフ。
　彼がよそ見をしていたもので。

「……む？」

　グランダムも遅れて気づく。
　遠くにもう一人、見知らぬ赤毛の少女が佇んでいることに。
　いや――。

「あの者は……」

　よく見れば知っていた。
　そして何やら、負のオーラを放っている。

　スカートの裾すそをギュッと握りしめ、肩を震わせながらプルプルと。
　怒気を募らせているその様からは、ヒシヒシとただならぬ怨情が感じ取れて。


「自滅したのが、どっちか……！」


　やがてはゴゴゴゴと、不審な岩窟の揺れはだんだん大きくなり――。


「いま、思い知らせてあげるんだからッ……！」


　バゴンと堅い岩盤を地下から物々しく粉砕。
　妖華の触腕がワラワラと溢れ出すのだった。