白雪姫は処女雪を鮮血に染める

かみゅG

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008.森での生活（トマトとチェリー）

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「今日は暖かいわね」
　冬に近い秋だけど、まだ雪は降っていない。
　だから、風がなくて、陽が射している日は、それなりに暖かい。
「そうね。でも、夕方になると急に寒くなるから、気をつけてね」
　モモが昼食の準備をしながら、相槌を打ってくる。
　私がここにいる理由は、モモの手伝いをするためだ。
　お皿を出したり、野菜を運んだり、そんな簡単な手伝いをするためだ。
　けど、そんな簡単な手伝いでも、少しは身体を動かす。
　私の体力は少しずつ戻ってきていた。
「もうすぐ、お昼よね。トマトとチェリーを呼びにいってくるわ」
　私がそう言うと、モモが料理をする手を止めて、こちらを向いてきた。
「私が行くから大丈夫よ。白雪姫は身体が弱いんだから……」
「外を歩くくらい大丈夫よ。モモは料理をしていて」
　私はモモにそう言い残して、建物から外に出た。

　少し冷たい、でも冷たすぎない空気が、肺の中に入ってくる。
　まるで、身体の中が洗われるようだ。
　やっぱり、新鮮な空気は気持ちがいい。
「モモは心配性なんだから」
　心配してくれるのは嬉しいけど、ちょっと心配しすぎだと思う。
　私に体力が無いのは、毒で寝込んでいたせいで、身体が弱っていたからだ。
　別に病気というわけじゃないんだから、毒が抜けて目覚めた後は、体力も戻ってきている。
　むしろ、どんどん身体を動かした方が、体力も増えて体調もよくなっていく。
「さて、トマトとチェリーは、どこにいるのかしら。そんなに遠くには行っていないはずだけど」
　怒りっぽい男の子、トマト。
　恥ずかしがり屋の女の子、チェリー。
　二人は一緒にいることが多い。
　トマトの後ろにチェリーが隠れるように。
　チェリーの前にトマトが立って庇うように。
　二人は一緒にいることが多かった。

　孤児院は森に囲まれている。
　森の中に孤児院が建っているとも言える。
　その森は孤児院で暮らす子供達に恵みを与えてくれる。
　春は野草や山菜。
　夏は狩りで獲った獲物。
　秋は木々に実る果実。
　冬は火にくべる薪。
　そのどれもが、森がもたらしてくれるものだ。
　孤児院の子供達は、今の季節は薪を集めている。
　冬に凍えてしまわないように、秋の終わりから冬の始めにかけて、少しずつ集めるのだ。
　子供の身体では一度に大量に拾い、運ぶことはできない。
　だから、毎日、森を歩いて、少しずつ集めるのだ。
　その役目は、トマトとチェリーが担当していた。

　二人を呼びにいくとは言ったけど、別に呼びに行かなくても、お腹が空いたら自分達で戻ってくる。
　ただ、腹時計だと誤差があるので、食事の時間が近づくと呼びに行くというだけだ。
　そうしないと、他の子供達が待ちきれなくなってしまうのだ。
　孤児院の食事は、必ずみんなで食べることになっている。
「川がある方かな」
　二人は薪を入れる籠を持っていっただけだ。
　他の荷物は持っていない。
　冬とはいっても、森の中を長時間歩けば汗もかくし、喉も渇く。
　喉を潤すために、川の側を歩くことが多いだろう。
　その程度の推測だったけど、私は二人が川の近くにいると考えて、そちらに向けて歩き出した。
「ぁ……」
「……っ」
　私の推測は当たっていた。
　長い時間、歩き回らなくても、私はすぐに二人を見つけることができた。

「……ぁあ～～～！」
「……っと、……」
　二人は薪の入った籠を地面に置いていた。
　どうやら休憩中のようだ。
　身体を寄せ合っている。
　今日は風がなくて暖かい方だけど、それでも気温は低い。
　長時間、森の中を歩いて、身体が冷えたのだろう。
　二人で身を寄せ合って、互いを温め合っている。
　トマトがチェリーを温めるように、激しく身体を動かす。
　チェリーがトマトを温めるように、強く相手を抱きしめる。
　二人は、まるで一つになったかのように、互いが互いを温め合っていた。
「もっと、強く行くぞっ！」
「あああぁぁぁあああ～～～！」

　普段は恥ずかしがり屋のチェリーが大きな声を出している。
　トマトと二人きりのときは大胆になるのだろうか。
　身体を震わせながら、大きな声を出して、悦んでいる。
　そして、トマトの方も、チェリーのそんな声を聴くと、より激しく身体を動かす。
　悦ぶチェリーを、さらに悦ばせようとしているみたいだ。
　体力が持つのか心配になるくらいに、狂ったように動き続けている。
　チェリーが声を上げれば、トマトの動きが激しくなる。
　トマトの動きが激しくなれば、チェリーがさらに声を上げる。
　それが繰り返されて、どこまでもどこまでも、高く昇り詰めていく。
　でも、それにも限界がある。
　トマトの身体がひときわ強く震えて。
　チェリーの身体がひときわ強く波打って。
　それを最後に、二人の動きが止まる。
　それまでの騒がしさが嘘のように、辺りに静寂が訪れた。

　静寂が訪れてしばらくすると、二人は気だるげに身体を起こし、側にある川に向かう。
「冷たい」
　川の水を手ですくって、チェリーが呟く。
「我慢しろよ。このままじゃ、戻れないだろ」
　トマトがその横で、川の水を使って自分の身体を清め始める。
「お腹空いたもんね。早く戻らなきゃ」
「いっぱい動いたからな」
「ふふっ。そうだね」
　トマトが身体を清め始めたのを見て、チェリーも同じように自分の身体を清めていく。
「……」
　私は少し離れた木陰から、そっと立ち去る。
　声をかける必要はないだろう。
　あの様子なら、直に戻ってくるはずだ。
　そう判断して、私はモモが待つ孤児院に戻っていった。

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