白雪姫は処女雪を鮮血に染める

009.森での生活（ポテトとベリー）

　夕食の支度には火を使う。
　それを使うのはモモだ。
　火は暖かい。
　冬に凍えないためには、絶対に必要なものだ。
　けど、火は怖ろしい。
　一瞬で何もかもを灰にしてしまう。
　だからモモは、火を使っている間、決してその側を離れない。
　トマトとチェリーは、今日も外へ薪を拾いに行っている。
　ピーマンとユズは、別の目的で外へ行っている。
　今、建物の中にいるのは、私とモモ以外には、ポテトとベリーだけだ。
　私は、ふと、二人が何をしているのか気になった。
　食いしん坊の男の子、ポテト。
　可愛い妹分の女の子、ベリー。
　二人は一緒にいることが多かった。

　モモに尋ねると、疑問は簡単に解消した。
「掃除をしているのよ。ベリーは年下だから、森に連れていっても、みんなより歩くのが遅いの。はぐれるのが心配だから、孤児院の掃除をしてもらっているのよ」
　それで、ポテトと一緒に掃除をしているらしい。
　それは納得したのだけど、二人一緒にする意味はあるのだろうか。
　手分けしてやった方が効率的だと思う。
　けど、それにも理由があるらしかった。
「ほら、ポテトって食いしん坊でしょう？　目を離すと、つまみ食いをしようとするのよ」
　ポテトが食いしん坊なのは、私も思っていた。
　食事も一番多く食べる。
　でも、お腹が空くと、料理していない食材まで食べようとするらしい。
　それで、ベリーに見張ってもらっているという訳だ。
「どっちが年下か、わからないわね」
　私の言葉に、モモは苦笑いで答えた。

　私はポテトとベリーを捜してみることにした。
　特に用事があったわけじゃない。
　けど、掃除をしているのなら、手伝ってもいいかなと思ったのだ。
　モモはちょうど料理を始めたばかりで、すぐに手伝うことはあまり無い。
「どこにいるんだろう？」
　孤児院はそれほど大きな建物じゃない。
　けど、いくつかの部屋があり、中に人がいないときでも、部屋の扉は閉じられている。
　これは、外の寒い空気が、少しでも入らないようにするためだ。
　だから、二人を捜すためには、それぞれの部屋を確認する必要がある。
「……んっ……」
　いくつめかの部屋の前に来たとき、中から声が聴こえてきた。
　小さな女の子の声。
　ベリーの声だった。

「ポテトお兄ちゃん、おいしいよ」
　そう聞こえた。
　どうやら、ベリーが何かを食べているらしい。
　食いしん坊のポテトのお目付け役だという話だったのに、そのお目付け役がつまみ食いをしているのだろうか。
　私は孤児院の食糧事情が心配になった。
　ぴちゃ……ぴちゃ……
　ベリーは何かを舐めているようだ。
　子猫がミルクを舐めるような音が聴こえてくる。
「甘くて、おいしいよぅ」
　ぴちゃぴちゃぴちゃ
　ベリーは夢中になって舐めているらしい。
　水音が扉の外まで聴こえてきている。

「こんなに大きいもの、お口の中に入りきらないよぅ」
　ちゅ……ちゅ……ぴちゃ……うむぅ
　入りきらないと言いながらも、ベリーは一生懸命に舐めているようだ。
　ときおり、それを咥えるような、くぐもった声も聞こえてくる。
「ベリー、僕も舐めたいよ」
「うん。ポテトお兄ちゃんも舐めて」
　水音が二倍になる。
　子猫がミルクを舐めるように。
　親猫が子猫を舐めるように。
　様々な水音が混ざり合い、甘く蕩けるような音が、響いてくる。
「ベリー、もっと……」
「うん。ポテトお兄ちゃんも……」
　絶え間ない水音は、いつまでも続いていた。

　私はそっと扉の前から離れた。
「白雪姫、ちょうどよかった。お皿を並べてくれる？」
　食堂に戻ると、モモが私に声をかけてきた。
　モモの優しい声が耳に響く。
「わかったわ」
　モモにお願いされて、私はテーブルにお皿を並べていく。
　モモは料理をしている間、決して食堂を離れることはない。
　だから、料理をしている間、他の部屋で何が行われているのか、知ることは無い。
　それは事実だと思う。
　けど、ふと思った。
　もしかして、何が行われているか知っているから、食堂を離れないのだろうか。
「今日の料理も美味しそうね」
　私は、その疑問をモモに尋ねることは無かった。