白雪姫は処女雪を鮮血に染める

011.森での生活（２×３＋１）

　森の孤児院で暮らし始めて一ヶ月ほどが経過した。
　ここで一緒に暮らす七人の子供達の性格や関係は、だいたい把握できていた。
　怒りっぽい男の子、トマト。
　食いしん坊の男の子、ポテト。
　能天気な男の子、ピーマン。
　恥ずかしがり屋の女の子、チェリー。
　可愛い妹分の女の子、ベリー。
　知的な女の子、ユズ。
　ふくよかな体形の女の子、モモ。
　トマトとチェリーは仲がいい。
　ポテトとベリーは仲がいい。
　ピーマンとユズは仲がいい。
　モモはみんなのお母さん役だ。
　ここで暮らす上で注意しなければならないことは、一つだけ。
　夜に部屋から出てはいけない。
　猫の鳴き声のせいで、眠れなくなるから。

　孤児院には部屋が五つあった。
　一人に一部屋は割り当たらない。
　けど、それに文句を言う子供はいない。
　そんな贅沢が許されるはずがないと、知っているからだ。
　トマトとチェリーは二人で一部屋。
　ポテトとベリーは二人で一部屋。
　ピーマンとユズは二人で一部屋。
　食事の支度で朝が早いモモは一人部屋。
　ここに連れてこられたときに寝込んでいたせいか、私にも一人部屋が与えられていた。
　もう体力も戻っているし、モモと一緒の部屋でもいいと言ったのだけど、荷物を動かすのも大変だろうからと、私に一人部屋が割り当てられたままとなった。
　眠っている間に連れてこられた私には、荷物は何も無かったのだけど。
「城の部屋にあった荷物はどうなったのかな？」
　お気に入りのドレス。
　お気に入りのぬいぐるみ。
　それらはみんな、城の部屋に置いてきたままだ。

「私、いつまでここに居ればいいのかな？」
　私は急に寒くなった。
　一人の寝室。
　昼間は騒がしい子供達も、今は周りにいない。
　そんな場所で呟いた自分の言葉に、私は自分の身体が冷たくなったように感じた。
「……寒い」
　私は自分で自分を抱きしめる。
　けれど、いくら抱きしめても温かくなってくれない。
　むしろ、一人であることを再確認させられた気分になって、身体が勝手に震え始める。
「誰か……」
　助けを求めるように周囲を見回すけど、当然のように誰もいない。
　このままじゃ、心まで凍えてしまう。
　私は、普段は決して開かない部屋の扉を、内側から開いた。

「……」
　微かに聞こえてくる猫達がじゃれ合う鳴き声。
　そちらへ行ってはいけないことは、今の私にも判断できた。
　行き先は決まっていた。
　ここへ来て、最初に抱きしめてくれた人のところ。
　幼子をあやすように、私を抱きしめてくれた人のところ。
　優しい母のように、私を包み込んでくれた人のところ。
　その人のいるところへ向かった。
　結局のところ、私は寂しさのせいで、冷静では無かったのだと思う。
　思い込みもあったのだと思う。
　だから、扉を開く前に鳴き声に気づかなかった。
　もしかしたら、耳に入っていたのかも知れないけど、聴こえてはいなかった。
　気づかないフリをしたわけじゃない。
　かちゃ。
　私が扉を開くと、か細い猫の鳴き声が聴こえてきた。

「はぁ……ふぅ……んんっ……！」
　大きくなりそうな声を抑えるように、猫がもぞもぞと悶えていた。
　押し殺した声が、抑えきれなかった声が、猫の口から漏れている。
　漏れているのは声だけではない。
　唇の端から、さらさらとした唾液が溢れている。
　顎を伝って、喉を伝って、胸まで垂れている。
　猫は自分の身体にそれを塗りつけながら、掌を自分の身体に這わせている。
　唾液が塗り広げられるのに合わせるように、声も広がりをみせている。
「はあっ……ふうっ……んんんっ！！！」
　私は扉が開いていることを思い出した。
　私が開いてしまった扉のことを思い出した。
　私は猫の鳴き声が人を呼ばないように、そっと扉を閉じた。
　私自身が扉の内側にいることに気づいたのは、扉の閉まる音がしてからだった。

「っ！」
　それまでの甘える蕩けるような声とは、明らかに違った。
　ベッドの上にいる人物が、身体を起こして、こちらを見る。
「あ……あのっ……これは……身体が少し熱っぽくてっ」
　扉を閉めていてよかったと思う。
　モモは私に向けた視線を揺らしながら、しどろもどろに説明してくる。
　声を抑える余裕もないのか、ときおり声のトーンが上がる。
　私はそれをなだめるように、優しく声をかける。
「わかっているから、落ち着いて。身体が火照って、むずがゆかったのよね」
「え……ええ。そうなの」
　モモに抱きしめて温めてもらおうと思ったのだけど、どうも無理そうだ。
　彼女の身体は今なお温かそうだけど、人を抱きしめる余裕は無さそうだった。
　でも、私の心は少しだけ温かくなった。

　お母さんのような人だと思った。
　私はモモにそういう印象を持っていた。
　けど、彼女も私と同じだ。
　同じ年頃の女の子だ。
　彼女は年頃の女の子だった。
　彼女はみんなのお母さんだった。
　そして、彼女は誰よりも女だった。
　自分と同じところを見つけると、急にその人に親近感が湧く。
　城にいるときも、自分と同じくらいの年頃の侍女に、親近感が湧いたことがある。
　けど、侍女達は気軽に私に話しかけてくれることはなかった。
　でも、モモはすぐそこにいる。
　声をかければ、モモは応えてくれる。
　声をかけてくれれば、私も応える。
　そんな距離にモモはいた。

「こんな夜中にごめんなさい。今夜は寒くって……一緒に寝てくれないかしら」
　私がそう言うと、モモが驚いた顔をする。
　モモから抱きしめてもらうのは無理そうだから、こちらから近づこうとしたのだけど、私のお願いは予想外だったみたいだ。
「私と？　……その……気持ち悪くないの？」
「気持ち悪い？　どうして？」
　今度は私が驚いた顔をしていたと思う。
　だって、モモが気持ち悪いなんて、私が思う訳がない。
　どうして、そんなことを考えたのだろう。
「だって、その……あんなことをしていたから」
　モモが消え入りそうな声で、疑問の理由を私に教えてくれる。
　でも、それを聞いてもなお、私はモモの疑問の理由が分からなかった。

「あんなことって、赤ちゃんを産む準備のこと？　私もよくするわよ」
　赤ちゃんの出てくるところをほぐして、赤ちゃんに飲ませるお乳が出やすくする。
　別におかしなことじゃない。
「赤ちゃん！？　……え？　白雪姫もよくするの？」
「ええ。おかしい？」
「だって……え？　……ううん。おかしく……ない」
「そうよね」
　だから、モモもおかしくない。
　私の言葉を聞いて、モモが落ち着く。
　そして、いつもの優しい笑顔を見せてくれる。
「うん。おかしくない」
　モモは、まるで自分に言い聞かせるように、何度も何度も頷いていた。

　一緒に寝たいとお願いした私に応えて、モモが私をベッドに誘ってくれた。
　寒くないように身体を寄せながら、モモは子守唄の代わりに、自分のことを話してくれる。
「小さい頃はね、みんな仲良しだったの」
　その『みんな』の中に私は入っていない。
　私がここで暮らし始める前の、私が知らない『みんな』の話だ。
「ううん、今も仲良しなんだけどね、今はもっと仲良くなった子達がいるの」
　特定の相手と、特に仲良くなる。
　そういうことだろう。
　別に今まで仲良くしていた他の相手と、仲が悪くなるわけじゃない。
　ただ、一番仲が良い相手ができただけ。
　そういうことだ。
「男の子と女の子の身体に、少しだけ違いが出てきた頃かな。部屋割りを決めようってことになったの。それまでは、その日その日で寝る部屋はバラバラだったんだけどね」
　一番仲が良い相手とだけ寝たい。
　そういう、子供らしい、可愛い願いだったのだろう。

「三人部屋があってもいいと思うんだけどね。みんな二人部屋がいいって、そう言ったの」
　私が来る前、子供達は七人だった。
　みんなが二人部屋を希望すれば、一人が余る。
　その一人が寂しいことは分かっていたんだと思う。
　けれど、自分の願いを優先させた。
　それだけのことだ。
　我慢強くない子供なら仕方がない。
「私は反対しなかった。だって、理由がないんだもの。反対なんてできないでしょう？」
　モモはみんなを好きだった。
　だから、特定の相手だけを好きになることができなかった。
　モモはお母さんのように優しかった。
　だから、みんなの願いを叶えたかった。
　そういうことなんだと思う。
「誰かと一緒に寝ることができるなんて思っていなかった。ありがとう、白雪姫。今夜はぐっすり眠れそう」
　私のことを抱きしめながら、モモは可愛い寝息を立てていった。