白雪姫は処女雪を鮮血に染める

012.森での生活（２×３＋１＋１）

　そろそろ雪が降るかという、ある日。
「町へ行ってくるわ」
　ユズが、そんなことを言い出した。
　薬草から作った薬を売りに行くのだろう。
「雪が降るかも知れないから、気をつけてね。雪に濡れたら、面倒がらずに、ちゃんと拭くのよ」
「わかっているわ」
　お母さん役のモモが、注意事項を伝える。
　少し鬱陶しそうにしながらも、ユズは素直に頷く。
　自分のことを心配していることが、分かっているからだろう。
「いってらっしゃい。気をつけてね」
　ピーマンもユズに声をかけている。
　あれ？
　一緒に行かないのだろうか。
　そのことを尋ねると、ユズが教えてくれた。

「ピーマンは値段交渉が苦手だからね」
　だから、連れていかないのだと言う。
　けど、それなら値段交渉はユズが行えばいいだけだ。
　実際、そうしているのだと思う。
　それなのに連れて行かないということは、過去に何か失敗したのかも知れない。
　例えば、ピーマンが余計なことを言ったせいで、値段交渉で損をしたとか。
「私がいない間、ピーマンはこき使っていいから」
「ひどいよ、ユズ」
　その言葉が冗談なのは分かる。
　文句を言うピーマンに、ひらひらと手を振って、ユズは孤児院を出ていった。
「じゃあ、ピーマンは薬を作る部屋の掃除をお願い。私はユズから、あの部屋にあるものは勝手に触るなって言われているからね」
　モモが、ユズがいない間の仕事をピーマンに伝える。
　ようするに、いつも使っている部屋を掃除しろと言っているだけだ。
　他の仕事を手伝わせるのが心配なのかも知れない。

　それから数日が過ぎた。
　町へ往復するのにそんなに時間がかかるのかと心配になったけど、いつも通りらしい。
「薬を売るのにも時間がかかるしね」
　言われてみれば、その通りだ。
　モモの言葉に私は頷く。
「それに、夕方くらいに町に着くんだけど、そんな時間からじゃ、お店も空いていないし、お客さんもいないでしょ？」
「なるほど」
「でも、雪が降らないか、少し心配ね」
　窓の外を見ながら、モモが呟く。
　料理のために火を使っているから、建物の中は暖かいけど、建物の外はどんどん寒くなっている。
　もう、いつ雪が降り出しても不思議ではない。
　なんでわざわざ、こんな時期に町に行ったのだろう。
　そう思ったけど、それにも理由があるらしい。
　冬を越すための最後の買い出しのためだ。
　そのためにユズは、あえて雪が降る直前の今の時期に、町に行ったのだ。

　夜。
　がたがたと窓枠が音を立てている。
　風が強い。
「寒い」
　けど、これは単純に気温が低いからだ。
　心まで寒いわけじゃない。
　あの日以来、私はたまにモモの部屋に眠りに行くけど、毎日行っているわけじゃない。
　モモは朝が早いし、私のことを起こさないように部屋を出て行くのに気を遣うらしい。
　私も寝るときに隣にいた相手が、起きた時に隣にいないと、なんとなく寂しい気持ちになる。
　だから、心細くなって、人肌が恋しくなったときだけ、モモの部屋に行くようになっていた。
　今日みたいな日はモモの部屋に行きたい。
　けど、一度ベッドに入ってしまうと、なかなか出る気になれない。
　モモの代わりに、そんな葛藤を抱きながら、私はベッドの中で身を縮ませていた。
　がたがたと窓枠が音を立てている。
　だから、私は寝付けないでいた。

　かちゃ。
　風に吹かれて窓枠が立てる音に紛れて、部屋の扉が立てる音が、耳に届く。
　いつもなら、気付かなかったと思う。
　けど、窓枠が立てる音がうるさかったから、寝付けなかったから、その音に気付いた。
　うるさい音の中で、小さい音だったけど、その音に気付いた。
「……」
　私は息を潜める。
　すぐにでも音の原因を確かめたかったけど、寒くて身体が動かせなかった。
　身体が震える。
　もし、音を立てたのがモモなら、きっと私を抱きしめてくれるだろう。
　抱きしめて、温めてくれるだろう。
　でも、もし違ったら。
　もし違ったら、そんな温かさはいらない。
　たとえ、どんなに温かかったとしても、私には必要ない。
　すぐにでも確かめなければならないことは分かっていたけど、寒さに震える身体は動いてくれなかった。

　影が覆いかぶさってくる。
　モモが抱きしめてくれるときのような、柔らかさと温かさはなかった。
　熱いけど硬い塊が、私の上に覆いかぶさっていた。
　その塊が私の口を塞ぐ。
「んーーーーーっ！」
　私は大声を出そうとした。
　けど、口から空気が出ていってくれない。
　僅かに漏れた空気は、隙間風のように、微かな音を立てるだけだ。
「しっ。静かにして」
　男の子の声がする。
　聞き覚えのある声だ。
「我慢できないんだ。いつもならユズがしてくれるんだけど、まだ帰って来ないから」
　私の上から声を降らせながら、ピーマンが私の口を塞ぎ続ける。
　性別の違いというのは大きい。
　能天気な性格をしていても、ピーマンは男の子。
　そして、私は女の子だ。

「んーーー！　むーーー！」
　必死に身体を動かすけど、口と肩を抑えられていて、自由が利かない。
　覆いかぶさってくるピーマンを、押しのけることはできなかった。
　それでも私は、身体を動かし続ける。
　本能が激しく拒絶する。
「暴れないで。痛くしないから」
　優しい声で、ピーマンが私に語りかける。
　けれど、私はその声に怖気が走る。
　怖い。
　ただただ、そう感じた。
「きっと、気持ちいいよ。ユズも褒めてくれるから、間違いないよ」
「んーーー！　んーーーーーーーーーー！」
　私はさらに身体を激しく動かした。

　必死に叫ぼうとして肺の中の空気を出し切ったせいだろうか。
　頭が白くなっていく。
　目の前が真っ暗になっていく。
　そんなときに思い出すのは、城での日々だった。
　懐かしい日々。
　みんな私に優しくて、みんな私に色々なことを教えてくれた。
　孤児院のみんなも優しいけど、生きるために精一杯で、私の知識を増やしてはくれない。
　だからだろうか。
　こんな状況になってから、思い出した。
「ぎゃっ！」
　私がソレを握り絞めた途端、私の上に覆いかぶさっていた塊が、私の上から転がり落ちた。
　そのままベッドから転がり落ちて、どすんと大きな音を立てる。
「な、なにをするんだ！」
　口から泡を吹きながら、仰向けになって股間を押さえているピーマンが、文句を言ってくる。
　けど、文句を言いたいのは、私の方だ。
　口汚く罵りたい衝動に駆られるけど、それを我慢して、私はピーマンの股間を押さえる手ごと踏み抜いた。

「凄い音がしたけど、何かあった！？」
　部屋の扉を叩く音と、私のことを心配するモモの声が、響いてきた。
　私は、踏み抜いているモノから足を退け、扉の方に駆け寄る。
　そのまま扉を開けて、心配そうな表情のモモに抱き着く。
「っ！　っ！」
「落ち着いて」
　モモが優しく頭を撫でてくれる。
　ふわりとした温かさに、私は安心する。
　安心して、目から涙が零れてきた。
「大丈夫よ」
　涙を見られるのは、二度目だった。
　あのときと同じように、モモは柔らかくて、温かい。
「大丈夫だからね」
　あのときと同じように抱きしめられながら、私は身体から力が抜けていくのを感じていた。