白雪姫は処女雪を鮮血に染める

013.森での生活（２×３＋１＋１ー１）

　ユズが帰ってきたのは、朝になってからだった。
　本当なら昨日の夜に着く予定だったけど、風が強いから早めに野宿したらしい。
　そのせいで、昨日の夜に着かなかった。
　着くのが朝になってしまった。
『……』
　帰ってきたユズを出迎えたのは、建物の中にいるという温かさと、冷たい空気。
　気の毒だとは思う。
　けど、それに気を遣う余裕は、私には無かった。
　気を遣う権利も無いのかも知れない。
「出て行け！　仲間を傷つけるような奴に、ここにいて欲しくない！」
　トマトが宣言する。
　食堂の中に、その声はよく響いた。
　大きな声に、チェリーがびくっとなるが、彼女はトマトに同意するように頷いている。

「出て行けとまでは言わないけど、ピーマンに謝って欲しいかな。怪我をさせたんだから、謝るのは当たり前だよね」
「そうだよ。ピーマンは気持ちよくしてあげようとしただけなんだよ。それなのに怪我をさせるなんて、ひどいよ」
　ポテトとベリーも、トマトの意見に賛成のようだ。
　罰は低くしているようだけど、私の罪を責めていることは同じだ。
　私は黙って、それを聞いていた。
「みんな落ち着いて、僕もそんなにひどい怪我じゃないしさ」
　当人であるピーマンが、まるで私を庇うような発言をする。
　けれど、私はちっともそれをありがたいとは思わなかった。
　だって私は、自分の身を守っただけだ。
　何も悪いことをしたつもりはない。
　私は黙って、私を吊るし上げる声を聞いていた。

「何があったの？」
「あのね……」
　事情の分からないユズが、モモに説明を求めている。
　視界の端にその様子が映っていたけど、私はそれに聞き耳を立てることはない。
　どうせ、ユズも私を責めるのだ。
　自分と仲の良い相手が傷付けられたのだから、当然なのだろう。
　傷をつけたのは、私だ。
　だから、ユズには私を責める権利があるのだと思う。
　私には理解できなかったけど、それがここのルールらしい。
　なら、ここにいる以上は、それに従わなければならない。
「ふーん……そう」
　ユズの冷たい声が耳に届く。
　モモから説明を聞き終えたらしい。
　ユズはいつものように、ピーマンの隣にある自分の席の方へ歩いていく。
　そこから私を罵るのだろう。
　そう思ったのだけど、ユズは席には座らなかった。

「ユズ、おかえり。ごめんね、騒がしくて」
　近づいてきたユズに、ピーマンが優しい声をかける。
　ユズはそれを聞きながら、けれど席には座らない。
「ううん、気にしないで。それより、ちょっと立ってくれる？」
「え？　うん、いいけど……」
　いつものように、ユズの言葉に従うピーマン。
　彼にとって、彼女の言葉に従うのは当たり前のことなのだろう。
　疑問に感じる余地もないくらいの、ルールなのだと思う。
　反射的とも言える行動で、食堂の椅子から立ち上がる。
　ばちんっ！
　落とした皿が割れるよりも大きい、なにかが破裂するような音が響いた。
　騒がしい食堂の中にあっても、その音はよく響いた。
　誰もがそれを見ていた。
　けど、誰もがそれに驚いた。

　力いっぱい、腕を横に振りぬいたユズ。
　床に倒れるピーマン。
　音の後に残ったのは、その状況だった。
「バカじゃないの！！！」
　ユズの怒号が食堂に響いた。
　先ほどのトマトの声よりも大きく響いた。
「同意も無いのに、白雪姫の寝室に夜這いにいった？　そのせいで怪我をした？　股間のモノを、ちょん切られなかっただけでも、感謝しなさい！！！！！」
　吐き捨てるように叫んだユズは、キッと他の人間に向き直る。
「仲間を傷つけるような奴にいて欲しくない？　謝るのが当たり前？　だったら、あなた達が出ていきなさい！！！！！　もちろん、白雪姫に謝ってからよ！！！！！」
　涙が出そうになった。
　別にユズに庇って欲しかったわけじゃない。
　それなのに、涙が出そうになった。

　私は自分が間違ったことをしたつもりはない。
　けど、ほんの少しだけ不安だった。
　トマト、チェリー、ポテト、ベリー。
　当人であるピーマンだけじゃなく、みんなが私を責めた。
　だから、ほんの少しだけ不安になった。
　なのに、ピーマンと仲良しであるユズが、私のために怒ってくれた。
　理不尽なことだと怒ってくれた。
　私は間違ったことをしていないんだと、認められたと感じたのだ。
『……』
　先ほどと同じように、食堂の中に冷たい空気が流れる。
　けど、その冷たさの意味は、先ほどとは違う。
　背筋の凍るようなユズの怒号に、誰もが混乱と気まずさと動揺を隠しきれていなかった。
　そんな中、口を開いたのは、それまで自分の意見を言っていなかったモモだった。

「ねぇ、ピーマン。どうして、白雪姫のところへ行ったの？」
「え、それは……」
　ユズに頬を叩かれて床に転がっていたピーマンは、立ち上がることもせずに、ユズとモモを交互に見る。
　ユズに叩かれたショックから、まだ立ち直っていないのだろう。
　なんで叩かれたか分からず、動揺しているのかも知れない。
　そんな状態で、モモの質問に答えていいのか迷っているんだと思う。
　冷たい目で見降ろすユズと、感情の見えないモモを頭上に見上げながら、ピーマンが口を開く。
「ユズの代わりに相手をしてもらおうと思って……」
　また殴られるのではないかとユズの様子を窺っていたピーマンは、モモの表情には気が付いていなかったのだと思う。
「うん、それはわかってる。でも、どうして白雪姫なの？」
　だから、モモの次の質問にも普通に答えていた。
「だって、相手をしてもらうなら、可愛い子の方がいいじゃないか」
　普通に答えていた。

　素直な言葉。
　正直な言葉。
　だからこそ、残酷な言葉。
　だけどモモは、その言葉に納得したように、深く頷く。
　何度も何度も頷く。
　そして頷いた後、くしゃっと表情が崩れた。
「モモ！」
　モモが食堂を飛び出すのと、ユズが馬乗りになってピーマンを殴り始めるのは、同時だった。
　バタンッ！
　建物の扉が乱暴に開かれる音が聞こえてきた。
　私は、追いかけることを一瞬躊躇ってしまったことを、後悔した。
　でも、これ以上、後悔はしたくない。
　私はモモを追いかけて、建物の外へ飛び出した。

　外には雪がちらつき始めていた。
　昨晩の風が雪雲を運んできたのだろうか。
　まるで舞うように、雪がちらついている。
　すでに地面は、うっすらと白みがかっている。
　私は周囲を見回す。
　けれど、どこにもモモの姿が見えない。
　私の心に焦りが生まれ始める。
「モモ、どこ？」
　森は広い。
　森に慣れていない私じゃ、きっとモモには追い付けない。
　私はどの方向を捜そうかと迷う。
　舞い散る雪が、まるで期限を告げる砂時計のように、私を急かしてくる。
「こっちよ」
　私が当てずっぽうに走り始めようとしたところで、後ろから声がかけられる。
　私はその声に従うことにした。

「はぁはぁはぁはぁ……」
　懸命に走る。
　呼吸が苦しくなり、肺の中に上手く空気が入らなくなっても、足を動かし続ける。
　そんな私を、ユズがそっと引き留めてくる。
「はぁはぁはぁはぁ……」
　私は睨むようにユズを見るけど、彼女はそれを意に介した様子もない。
「もう少しペースを落としても大丈夫。雪に残った足跡が行き先を教えてくれるから、見失うことはないわ」
「はぁはぁはぁはぁ……でもっ！」
「落ち着いて」
　ユズは、モモがそうしてくれるように、私を抱きしめてくれる。
　モモほど柔らかくは無かったけど、走って体温が上がっているせいか、とても温かい。
「モモのために必死になってくれて、ありがとう。でも、大丈夫だから、少し落ち着いて」
　頭を撫でられる。
　包み込むような包容力はないけど、自信に満ちたユズの様子に、私は少しだけ落ち着きを取り戻した。

　そこから進んだ場所で、私とユズは、小さな洞窟の中でうずくまるように座り込む人影を見つけた。
「やっぱり、ここにいた」
　根拠があったんだと思う。
　私みたいに、闇雲に捜そうとするんじゃなくて、根拠があったのだろう。
　それは、雪に残った足跡なのかも知れないし、それ以外のものなのかも知れない。
　それが何なのかを、聞くことはできなかった。
　けれど、私は羨ましいと思った。
　私が持っていない、絆が羨ましかった。
「私ね……」
　ユズの声には気づいていると思う。
　その証拠にモモは語りかけるように、話し始める。
　でも、座り込んだままだ。
　立ち上がって、こちらを向いてはくれない。
「七人だからだと思っていたの。七人だから、一人だけ余っちゃったんだと、そう思っていたの」
　それが何のことなのか、私には分かった。
　前にモモが寝物語で聞かせてくれたから分かった。
　でも、それを聞いていないユズにも分かったんだと思う。
　だから、黙って聞いているんだと思う。

「でも、違ったんだね。私が可愛くないから、魅力的じゃないから、男の子は相手にしてくれなかったんだね。だって、昔から一緒にいる私のところじゃなくて、白雪姫のところへ行ったんだから」
　それは嫉妬ではないんだと思う。
　悔しさでもないんだと思う。
　ただ、悟ってしまったから、悲しかったんだと思う。
　その証拠に恨み言は出てこない。
　私のところへ来たピーマンを恨む言葉も、ピーマンを惹きつけてしまった私を恨む言葉も、何も出てこなかった。
　それが私には寂しかった。
　私を怒って欲しかった。
　私を罵って欲しかった。
　八つ当たりでもいいから、激しい感情をぶつけて欲しかった。
　そうしたら、私はモモを受け止めてあげることができた。
　そして、モモがどれだけ魅力的なのか、話してあげることができた。
　だけど、私に劣等感を覚えているモモに、私が声をかけるのは、逆効果だ。
　私はただ立ち尽くすことしかできなかった。

　だけど、ユズはそうじゃなかった。
「そんなのピーマンがバカなだけよ」
　そう言うと、こちらを見ようとしないモモのところへ、ずかずかと近寄っていく。
　そして、ふくよかなモモの胸を、むんずと鷲掴みにする。
「ひゃんっ！」
　可愛らしい声が、モモの口から漏れる。
「ほら、モモはこんなに可愛いんだから」
「ユ、ユズ、止めてっ！」
　そのまま両手で、ユズはモモの胸を揉みしだき続ける。
「ときどき夜に上げている声を聞かせたら、きっと男達は放っておかないわ」
「し、知って……はあぁんっ！」
　モモが鳴き声を上げても、ユズの手が止まることはない。
　結局、モモがぐったりと動かなくなるまで、ユズの手は動き続けていた。