「こちらへ」

　ヒラヒラとした着物を着た宮女に案内されたのは、池の上に建てられた楼ろうだった。
澄んだ池には蓮の花が一面に咲いている。

「何をするつもりだ」

「悪いようには致しません故……」

両手を顔の前で組む独特な礼をして下がっていく。

　涼風すずかぜが四つ守を呼んだということは、龍宗主が結衣の前にいるということだ。

　即断を避けて、結衣を人質に取られる展開を防いだ。だが、それすら見透かされていたのだろう。

　情報を集めなければならないというのに、あいつが結衣に何を吹き込むか、最悪な想像ばかりが頭をよぎる。

　一人になり、代替案ばかりを考えている自分がいる。

　結衣の作る涼風すずかぜの神饌を与えるのはどうかと、一番にそれが浮かぶが、結衣の力を直接貰った後だからわかる。あの厄災級の呪詛に、それでは時間がかかりすぎる。

　結衣の神楽舞なら……とも思うが、それも同じなのだろう。

　龍宗主として全て分かった上で、一番確実で大きな力を得られる方法を出してきた。

（また同じ事はしない）

　桜子の時と同じだ。
宗主として合理的な道を選んで結衣を傷つけたあの時と。

「くそっ…………」

　池の上に張り出した東屋へ続く太鼓橋をハクが渡って来た。
俺の前に跪き、報告する。

「ご宗主殿、呪詛で間違いございません。あのような天災級の呪詛……我らではどうする事も……ですが進行を遅らせる事と、痛みを抑える事は出来ましょう」

「分かった。紫波しなみは」

「父の調合した薬が良く効いたとかで…………」

「拘束されたか」

「おそらく。私はまだ半人前だと父が吹き込んだようで、父のみが…………お一人ですか……？」
驚いた顔で周りを見渡し言う。

「全員結衣に付けている。お前は俺に付け」

「承知」

「おそらくここに来る」

「妹姫でしょうか」
間髪を容れずに返された答えに驚く。

「流石だな。気付いたか。俺に娶らせる気だ」

「馬鹿なことを…………我らが姫の涙はもう見たくありません」

「涼風すずかぜを盾に取られた。あいつは地上の空気では長くもたないらしい。龍国の一部を八咫烏やたがらすに譲渡する代わりに妹姫を抱けと」
　　　
　絶句したハクが自ら額の髪を上げる。

「先程の様子、私の記憶を読んで頂ければ」

　妖が自ら記憶操作の術を望む事はまずない。
それだけこいつも結衣側、八咫烏やたがらす側に立っている証拠だろう。

　頷いて記憶を読む。
妹姫の様子、結衣との会話、龍宗主の挙動。

「人心掌握が上手い……か……」

「はい、どういう意味かと思っておりましたが…………他人を掌の上で動かすのが上手いのでしょう」

　ハクのいう通りだ。
まずは結衣の同情を買い妹姫の見舞いの約束を取り付ける。

　妹姫と誼よしみを結ばせた後、助かる道を示す。

結衣のような純真な娘は動かしやすいと思っているのだろう。


————「青幽せいゆうさま…………」

　宮女が押す車椅子に乗って、妹姫が楼ろうに現れた。

　白に近い金の髪が緩く風に揺れる。
妖精のような容姿だが、どこか不吉さを感じさせる。作り物の様な女。

「ハク…………めんどくさい」

「やっと素が出てまいりましたねご宗主殿」

「おまえ、四つ守じゃなくて五いつ守にするから入るか？」

「ご冗談を。戦うのは弟の専売特許です」

「振られた……」

「姫様にも振られないようにして頂きたい」

「それは嫌すぎる………………」



◇◆◇