罪の在り処

第四章：絡みつく真実の糸

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　買ってきた花は箪笥の上にそれとなく飾っ
ているだけだし、手を合わせる姿を爺ちゃん
に見られた覚えもない。

　けれど、自分がそう思っていただけなのだ
ろう。爺ちゃんはきっと、全部見ていたのだ。

　涙を拭えないまま、うん、と頷くと爺ちゃ
んは続けた。

　「それで十分だとワシは思うがね、佐奈。
それでももし、お前が悪いと責める人がいた
なら、その時はぜんぶ、ぜんぶ、爺ちゃんが
背負ってやるから。佐奈の心にある『罪』も、
『責任』も、ぜんぶ爺ちゃんが代わりに背負
ってやるから」

　その言葉に、止まりかけていた涙が溢れて
しまう。熱い熱い滴が胸を焦がして、わたし
はついに嗚咽を漏らした。

　爺ちゃんがポケットから手拭いを取り出し、
立ち上がる。そして涙に濡れたわたしの頬を
拭ってくれる。温かな手拭いからほんのり爺
ちゃんの匂いがして、わたしは拭ってくれる
手を握り締めた。

　「だから佐奈。彼が好いてくれているなら、
その手を取りなさい。そして、いままでの分
まで、幸せになりなさい。爺ちゃんは佐奈の
心を動かしてくれた彼が、ありがたくてしょ
うがないんだ。人の痛みがわかる人に出会え
て、本当に良かったとね」

　「……うんっ」

　上手く笑えていたか、わからなかった。
　でも爺ちゃんの目に映る自分が笑えている
ように見えたから、わたしはようやく澄んだ
心で彼を想うことが出来た。

　「ありがと、爺ちゃん」

　涙を吸い込んで湿った手拭いを、受け取る。
　それで顔をきれいに拭うとわたしは言った。

　「爺ちゃん」

　「なんだい？」

　「ちょっといまから買いに行きたいものが
あるんだけど、レジ締め、任せていいかな？」

　「構わんが、こんな時間に何を買ってくる
というのかね？」

　「うーん、内緒」

　突然、出掛けてくると言い出したわたしに、
爺ちゃんが目をまん丸くする。わたしは柱時
計を見やるとエプロンを外し、携帯を手に店
を飛び出した。コートも羽織らず外に出れば、
ひんやりとした冬夜の風に思わず両腕を擦る。

　けれど、不思議と心の中は温かかった。
　商店街の奥を見やれば、すぐに彼の笑んだ
顔が目に浮かんだ。

　まだ、自然食品の店は開いているはずだ。
　この間迷って買えなかったハンドクリーム
を買いに行こう。そして、それを彼に渡そう。


　あなたが好きだという、わたしの気持ちと
一緒に。


　そう思って道を駆け出した、その時だった。
　十字路の向こうの電柱に人影が見えた気が
して、わたしはピタリと立ち止まる。そして、
暗がりに隠れるようにしてこちらを見ている
人物の顔を認めた瞬間、掠れた声を漏らした。

　「……お兄ちゃん？」

　信じられない思いで、その人を凝視する。

　ダッフルコートのポケットに手を突っ込み、
マフラーに鼻先を埋めるようにしてこちらを
見ている男性。その顔は、古い記憶の兄より
少しやつれているように見えたけれど、見間
違うはずがなかった。逮捕されたきり一度も
顔を合わせていなかった兄が、そこにいた。