転生して古物商になったトトが、幻獣王の指輪と契約しました（完結）

第三章～幸せ願うは異形の像に

間話 ～小さな泉の小さな蛇

　間話　～小さな泉の小さな蛇


　昔々、森の奥にある泉に、小さな蛇がいました。
　泉の畔にある光る石に身体を拘束されて、小さな蛇は身動きが出来ないでいた。幸いなことに、餌などに困ることはありませんでしたが、長い孤独に耐えられなくなっていたのです。
　寂しさの中で小さな蛇を慰めたのは、遙か昔に失った子供らの思い出だけでした。

　そんなある日、泉に他の動物の毛皮を身につけた、二足の獣がやってきました。
　背格好で一番近いのは、猿。でも体毛は頭と顔以外は薄く、脚にはなにかを巻き付け、背中には大きな膨らみがありました。
　小さな蛇が見たことのない、珍しい獣は泉に近寄ると、手で水を掬い、口に運んだ。獣にしては珍しい水の飲み方だ――と思っていた小さな蛇に、その獣は顔を向けました。


「ほお……こんなところで、妙な幸運があったものだ。元気かね、小さな蛇さんや。この姿に興味があるのかな？　わたしは人間という動物だ」


　人間なんて、初めて聞く獣の名前だ――そう思ったすぐあとに、小さな蛇は驚きました。
　人間の喋った言葉が、理解できるのです。頭上で鳴く鳥や、昆虫たちの鳴き声、遠くから聞こえる狼の遠吠え――それらの意味するところは、まったく理解できないのに、この人間の声は、まるで同族のように理解できました。


　――なぜ、言葉が通じるのだろう？


　小さな蛇のか細い声に、その人間はあっさりと答えました。


「わたしも、君と同じだからだ。小さき蛇よ。我は自由を欲する者。そして、不自由を哀れむ者――だ。君は、なにを欲している？」


　人間の問いかけに、小さき蛇は二つの望みを答えました。
　一つ目は、自由。この束縛から解き放たれ、自由に動き回ること。二つ目は、失った若子との再会でした。


　小さな蛇の返答を聞いて、人間はこう前置きをした。


「君に一つ、良いことを教えよう」


　人間が小さな蛇に教えたのは、この状況から自由になる方法でした。
　ただし、今も小さい蛇を束縛している光る石は、持ち歩く必要がある――そんな条件がついていたのです。
　小さな蛇は人間に、ここから連れ出して欲しいと頼みました。ですが、人間は「それはできない」と断ってしまいました。


「こればかりは運命なのだよ、小さな蛇よ。他者が探したところで、見つかるわけではない。待ち給え、運命の日を。必ずや、それは訪れる。そして、自由になったとき、これを探すと良い」


　人間は、石で出来た何かを膨らみから取り出した。頭部は猿、それに猫と豚のついた腕が一対に、偶蹄目に似た脚を持つ姿が彫られたそれを、人間は小さな蛇の前に置きました。


「これは、まだ四つしか出来ていない。少し特殊な石が必要でね。今の世界では、ほとんど見かけないのだ。魂器召喚の祭器の欠片を見つけては、それを使って彫っている。
　これが六つ揃えば、二つ目の願いも叶うだろう。ただし、器となるものが必要になるし、満月の晩にしか使えない。それだけを気をつけてくれ」


　石の像を小さな蛇の前に置きっぱなしにしたまま、人間は去って行ってしまいました。
　それから刻は過ぎ、運命を諦めかけた小さな蛇の前に、再び人間が現れました。しかも、今度は三匹です。なにか急いでいるような三匹の後ろから、馬に跨がった人間が五匹も追いかけてきました。
　手に光る金属の薄い板――剣を持つ五匹の人間たちは、最初に現れた三匹を襲いかかりました。
　五匹の人間に斬られた三匹の人間は、そのまま地に伏しました。
　襲ったにも関わらす、喰うことすらしなかった五匹は、三匹の身体を探ると、丸く光るものや、光る石などを奪っていきました。
　五匹は立ち去ろうとしましたが、その中の一匹が蛇の近くに転がっていた、石の像を拾い上げました。


　――返して！


　蛇は何度も叫びましたが、今度の人間には声が届かなかったのか、石の像を持ち去ってしまいました。あとに残された小さな蛇は、嘆き悲しみました。
　ですが、希望も残されていました。目の前にいる小さな人間は、虫の息でしたが、まだ生きていたのです。
　小さな蛇は、微かな希望を抱きながら、以前に会った人間に教えてもらった通りの方法で、ようやく自由を手にしました。
　小さな蛇の手によって、小さな人間――まだ六歳の少女は息を吹き返したのです。
　少女は泉の畔にある光る石を手にすると、両親だった二人の遺体には目もくれず、歩き始めました。
　少女はやがて、小さな集落に辿り着きました。


「こんな小さな女の子が、一人でここまでくるなんて」


　集落の人々は、「きっとなにかの悲劇があったに違いない」と、少女を集落で育てることにしました。
　少女は最初、ほとんど無口だったのですが、集落の住人たちが親身になって世話をした甲斐あって、の二ヶ月経った頃からぽつりぽつりと言葉を発し始めました。少女の年齢からすれば、かなり辿々しかったのですが、集落の人々は大層喜びました。

　それから月日は流れ、集落での生活も随分と変わりました。
　何世代もの住人が入れ替わったころ、集落では一人の女性が長となりました。その女性は、周辺の街や村から引き取ってきた孤児たちを、集落で育て始めました。
　その行いから、女性は聖女と呼ばれるようになりました。聖女の首にはいつも、光る石を飾り石にしたネックレスが輝いていました。

　その光る石は昔々、小さな蛇を束縛していたものでしたが――それを知る人間は、集落にはいませんでした。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

お客様がお読みになったものは、『転生して古物商になったトトと幻獣王の指輪』に間違い御座いません。大昔の話から始まった――ということで、少し実験的な地の文にしてみました。

予想以上に面倒くさかったです。

仕事の昼休憩中に昼寝をしていたら、出入りしているドリンク系の業者さんに叩き起こされまして。


「買ってくださーい」

というので、余っているものを聞いたら、今話題のアレでした。
それじゃあということで購入したんですけど……帰宅まで飲まなかったので、いつドリンク強盗が襲いに来るかと思って、ビクビクしながら帰りました。



すいません、さすがに後半は嘘です。

車の中で飲んだりました。今日は舌打ち爺さんもいないので、気が楽です。

次回は、土日のどちらかだと思います。ここ最近のパターンから予想すると、そんな感じだと思います。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！