【完結】とある義賊は婚約という名の呪いの指輪がとれません

５２・地の底から

「もしこの穴に誰かを突き落として母さんが戻ってきたら、私は義賊でいられなくなる」

「イリーネ……」

「母さんが教えてくれたから。奪うんじゃなくて、必要な相手に分け与えるお手伝いをするんだって。まだ全然、分け与えるどころか、もらってばっかりだけど。いつかなりたいんだ。それにね」

　イリーネは横たわっているレルトラスの赤い髪を撫でた。

「今の私は、こんな風にレルトラスを失うなんてできない」

　ユヴィの瞳が光を失う。

　ァァアアアァ……

　巨大な穴の底から身の毛のよだつ高音が轟くと、ユヴィは寂しそうに笑った。

「母さんがイリーネに会えて喜んでる。イリーネが悪魔と仲良く迎えに行ってくれたら、母さんは帰って来てくれるかな」

「ユヴィ……」

「母さんを連れてきてよ、イリーネ」

　ユヴィはイリーネに手を伸ばす。

　肌に触れる直前で、幾何学模様が円のように浮かび上がると、接触を阻んで弾いた。

　レルトラスの禍々しさが、神聖な空間を制圧する。

「害虫がイリーネに触るな」

　衰弱が偽りと思えるほどの邪悪さに、ユヴィは一瞬で捕縛された。

「……嘘だろ。この清浄な空間で悪魔が魔術を使えるなんて」

　ギァァアアア……

　穴の底で、飢えを満たそうと供物を渇望する声が醜く反響する。

　ァァァアアアアアア！

　地の底から迫るそのおぞましい気配に動けないイリーネを、レルトラスが振り払った。

　吹っ飛ばされたイリーネの目の前で、巨大な手の形をした漆黒が穴の底から突き上がり、レルトラスとユヴィを軽々とわしづかみにして引きずり込む。

「レルトラス！　ユヴィ！」

　混乱のまま悲鳴を上げるイリーネの側で、エールが訴えるように鳴き始めた。

　それに気づいてイリーネがわずかに冷静さを取り戻すと、エールは穴へと一歩足を向けて鳴く。

（まさか……）

　エールの助けに行く意思を感じ取ったが、イリーネは首を横に振った。

「行ったらダメなんだよ、エール。その下には、連れていけない。待っていて、私が……」

　イリーネが震える足で歩き始めると、エールが堂々とした様子で立ちはだかり、長い尾を高らかに上げて鳴く。

（エール……もしかして気づいてる？　私がひとりで行っても戻って来れる可能性、ほとんどないこと）

　見上げてくる気高い聖獣の態度に胸を打たれ、イリーネは自分よりずっと頼もしいエールを抱きしめた。

「私のこと、助けてくれようとしてるんだね」

　エールは返事として恐れも見せずに気丈に鳴き、ひとりで向かうつもりだったイリーネは別の覚悟を決める。

（エールがいてくれるなら……できるよ）

「ありがとう。私たちの大切な人、迎えに行こう」

　イリーネは片手に抱いたエールと共に、黒く塗りつぶされた果ての見えない地の底へ飛び込んだ。