性転換タイムトラベラー

駅前のラーメン屋

　京浜東北線が減速し、大井町駅のホームが近づいてくる。車内アナウンスが流れると同時に、美咲は小さく息を整えた。泳いだ後の心地よい疲労が、体の奥に残っている。

　電車が止まり、二人は並んでホームに降りた。夕方から夜へ移る時間帯で、駅構内には仕事帰りの人と、休日の余韻を残した人が混ざり合っている。

　改札を抜けたところで、秀一がふと思い出したように足を止めた。

「美咲さん」

「はい？」

「お腹、空いてませんか？」

　その一言に、美咲の胃が正直に反応する。そういえば、プールの後からずっと、何か温かいものが食べたいと思っていた。

「駅の近くに、美味しいラーメン屋さんがあるんです」

　少しだけ身を乗り出すようにして続ける。

「もしよかったら、一緒に行きませんか？」

　一瞬も迷わず、美咲は笑った。

「いいですね」

　そして、素直な気持ちをそのまま口にする。

「私、ラーメン大好きです」

　その答えに、秀一は嬉しそうに目を細めた。

「よかった」

　二人は駅前の通りを歩き出す。夜の大井町は、昼とは違う顔を見せる。ネオンの灯り、呼び込みの声、立ち上る湯気。どこか懐かしく、活気に満ちている。

　目的のラーメン屋は、駅から少し入った路地にあった。派手さはないが、暖簾が少し色あせていて、長く続いている店だと分かる。

「ここです」

　秀一が暖簾をくぐると、美咲も続いた。

　店内はカウンターが中心で、仕事帰りの客が数人、黙々とラーメンをすすっている。スープの匂いが一気に鼻をくすぐり、美咲の空腹感がさらに増した。

「いらっしゃい」

　店主の声に迎えられ、二人は並んでカウンターに座る。

「何にしますか？」

「私は……醤油ラーメンで」

「じゃあ、俺も同じで」

　注文を終えると、二人は自然と顔を見合わせた。

「プールの後にラーメンって、最高ですね」

「ですよね」

　秀一が頷く。

「泳ぐと、どうしてあんなにお腹が空くんでしょう」

「昔から、そうでした」

　思わず出た言葉に、自分でも少し驚く。けれど、秀一は特に気にする様子もなく笑った。

「やっぱり、水泳部ですね」

　ほどなくして、ラーメンが運ばれてくる。湯気の立つ丼を前にすると、言葉はいらなかった。

　一口、スープを飲む。

「……美味しい」

　思わず声が漏れる。

「でしょう」

　秀一も満足そうに箸を進めている。

　しばらく、無言でラーメンをすすった後、秀一がふと顔を上げて言った。

「そうだ」

「はい？」

「今日は……私の奢りです」

「え？」

　美咲が驚いて顔を上げると、秀一は少し照れたように笑った。

「美咲さんに、競泳で負けちゃいましたからね」

「そんな理由ですか」

　美咲はくすっと笑った。

「でも、ありがとうございます」

「どういたしまして」

　箸を持つ手を止め、改めて言う。

「負けたけど、楽しかったです」

「私も」

　ラーメンの温かさが、体だけでなく心まで満たしていく。

　こうして並んでラーメンを食べている時間が、特別でも何でもないはずなのに、美咲にはとても大切なものに感じられた。

　過去と未来の狭間で揺れながらも、今はただ、目の前の一杯と、隣にいる人との時間を味わっていた。