紅蓮の獣

青藍の章

３

「おーう、ティア様じゃん。オハヨー」
　水神族女帝直属近衛隊〈アルテミス〉隊長のティアナ・クライ・シースが、役職に似合わぬホワホワとした笑顔で歩いて来る。康平が挨拶をしながら手を振れば、白く細い手で振り返してくれた。
「康ちゃん、朝から『お掃除』したみたいねぇ」
「うん」
「その後、サラ様の歌と望の演奏で舞ったみたいねぇ」
「うん」
「見たかったわぁ…姉様も見たかったでしょうにぃ…」
　はふりとティアナは、わざとらしくため息をついて見せた。ティアナとその姉であるディアナは双子の姉妹で、望と康平に楽器と舞を教えた師でもある。
　それに、とティアナは笑みの色を変える。
「血の臭いが酷いわ…派手に暴れたのね」
　口調もガラリと変わり、隊長としての本性が垣間見えた。康平の表情も飄々とした表情から一転。どこか黒い部分を含む笑み。
「朝の『掃除』に精を出したからね」
　で、今からまた顔出すの。と満面の笑みだ。ティアナもいつも通りの笑みへと変わる。
「またリタちゃんに頼んだの？お片付け」
「うん。ちゃんと証拠は残ってる筈だけどね」
　行く？と聞けば、ティアナはふんわり笑って頷いた。

「あらぁ…」
　康平とティアナは、屍が溢れている筈の中庭に到着した。そこには血の一滴も見当たらない。ただ、康平の契約竜がつまらなそうに大樹の根元に寝転がっているだけ。
　康平が名を呼べば、嬉々としてこちら側に飛んできた。
「サンキュー、お疲れさん」
「綺麗に燃やしちゃったのねぇ」
　康平がリタに頼んだ『片付け』とは、肉塊と血痕の消去。草花を傷付けず、目標だけを燃やす事の出来るリタならではの『片付け』だ。
「何かあったか？」
　康平の問いに、リタは小さく首を振る。再び礼を言い、リタを己の内に戻した。
「うーん…なんか証拠が…あると思ったんだけどなー」
　残念がりつつも、その口元は笑っているので説得力皆無である。
「でもぉ、既に切り札を持っているんでしょう？」
　ティアナが笑みを深めて言えば、康平は微笑みながら立てた人差し指を口元に持ってくる。
「ひーみーつ」
　そう笑って、再び歌を口ずさみながらその場を後にした。残されたティアナからは柔らかな微笑みが消え、無表情に康平の背中を見つめていた。
「まったく…今度は何を考え込んでるのかしら…って、そんな事考えるのはきっと野暮よねぇ」
　そう呟いて上機嫌でその場を立ち去とうとした足を止め、背にした庭に目を向けた。
「アルガ」
　剥き出しの右肩。精霊の契約紋章が輝き出し、水の精霊が大樹の茂みに飛び込んだ。ものの数秒で戻って来たかと思うと、その茂みから白目を剥いた男が一人落ちてきた。
「詰めが甘いわよ…康ちゃん？」
　冷たい笑いを浮かべたかと思うと、刹那の間に普段通りの柔和な表情になり、その場を去って行った。

　　　＊＊＊

　その頃、龍馬は鬼教官と勉強部屋に居た。
「そういえば、サラ様の声量すごいですね。朝の歌、多分城中に響いてましたよ？」
　龍馬の教官でありトラスティルの実弟であるイシュバイル・ティーン・アイル・シュウは、分厚い本を片手にさらりと言い放った。あまりにもあっさりと言われた為か、龍馬は反応が遅れた。
「…え？城中…？」
「ええ。私が朝稽古をしていた演習場まで聞こえて来たので、恐らく。…まあ、微かにでしたけど」
　その言葉は龍馬の羞恥を煽るには充分な効果を有していて。走らせていたペンがぴくりとも動かなくなり、ジワジワと広がる黒の染み。
　ハッと気付いてペンを退かすが、そこには小さな黒い水溜まり。やってしまったと項垂れながら、ふと書き出したのはクレアートの言葉ではなく自分が居た世界の言葉。『あいうえお』と書いていく。 
　長いこと書いてなかったな…と懐かしい思いになりつつ、自分の名前を書いてみる。
　―カリカリカリ
『更紗　龍馬』
　イシュバイルがその手元を覗き込んでくる。
「それが、サラ様の？」
「そ。俺の居た世界の字。凄く久し振りに書いた」
　ほんの少し、懐かしさを感じて苦笑が漏れる。
「…まだ、書けるんだなー」
　しみじみと思う。
　幼い頃までは楽しく優しい思い出が溢れている。しかし、両親を失ってから、その思い出たちは残酷と言えるほど傷を抉った。そこで、ふと思い至る事がある。
「あの声…誰のだったのかな…？」
　その呟きに、イシュバイルが「声、ですか？」と聞き返し、それに龍馬は頷く。
「うん…あ、イルはクロガラスって知ってる？母さんがよく言ってたんだけど…『黒鴉の声を聞くな』って。…ある時、聞こえたんだ…」
　―お前は、『花嫁』に相応しい。我が名は、黒鴉。汝が名を、答えよ…
　低い男の声だった気がする。感情の読み取りにくい声。しかし、何処か嬉々とした色が見えた気がした。
「黒鴉…？確か…」
　そう言って、イシュバイルは持っていた本を机の上に置いて本棚へと向かう。
　背表紙の群れに視線を巡らせ、選び取ったのは黒いカバーで製本された少し厚めの本。元居た場所に戻り、ページを捲り始める。その音は暫くすると止まった。
「コレ、ですね」
　龍馬の前に本を開き、ある項目を指した。

【黒鴉】
　ほぼ全てが謎に包まれている。解っている事は、二つ。
　①火神族守護神〈ククルカン〉に仕える者と言う事。②異世界と『クレアート』を行き来し、精霊王に相応しき『花嫁』を連れて来ると言う事。性別も姿も、何も解らない。実体が存在しないとも言われている。対して、『白鴉』と言う者が居るが、此方は『悪戯鴉』とも言われており、二つの世界を行き来できるのを良い事に、あちらの人間をこの世界に誘い込む。その理由は未だに解明されていない。

　記載されていたのは、ほんの数行。
「恐らくもっと詳しい事は地下書庫に在る《火神族サラマンダーの守護神》と言う書物に載っているとは思いますが…帝王しか触れられないので確証は有りません」
「ククルカン、ねー…」
　脳裏をよぎったのはふてぶてしい態度のドーベルマン。龍馬は唇を突き出し、深くため息を吐き出した。
「さ、勉強の続きをしますよ」
「…はーい」
　差し出された書物へと目を向けたとき。
　―オイデ…
「は…？」
　顔を上げ、辺りを見渡す。当たり前だがイシュバイル以外に誰もいない。イシュバイルは別の本を手に首を傾げている。
「サラ様？」
「今、声…」
　―オイデ…オ前ノ求メル答エハ、ココダヨ…
　その瞬間。
　―ガタン！
　椅子を倒す勢いで立ち上がった龍馬は、猛スピードで部屋から走り去ってしまう。それを呆然と見送ったイシュバイルは、ある事実に思い至り小さく項垂れた。
「はぁ…逃げられたか…」
　と、一人呟いたのだった。

　―オイデ…オイデ…
　龍馬は長い廊下を真っ直ぐに走った。その間も声は響く。
　奇妙なほどに人の気配を感じない。常に誰かしらの気配を感じるのに。
　城の奥へ奥へと向かって行く足取りに迷いはなく、何かに導かれているかのようにただひたすらに足を動かす。
　暫くして大きく豪華で重厚な扉が目の前に現れ、龍馬は立ち止まった。肩で息をしながら扉を見上げる。
　かつて、マツバに言われた事を思い出した。
『城の奥。誰も居ないようなずっと奥に、一つの扉があります。ただ、その扉は開かないのです。帝王は何か知っているご様子でしたが…近寄らない方が賢明かもしれませんね』
　その言葉が脳裏を過ぎる。しかし、何かが呼んでいる。
　誘われるように、そっと手を差し伸べた。
「そこなオノコ、何をしておる」
　凛と響いたのは、朗々たる女性の声。龍馬の手がビクッと反応し、扉に触れる僅かな距離で止まった。
　声がした方を見れば、紺碧の髪の女性。晴れ渡った空のように澄み切った美しい薄青の左目。右目は、濃藍の眼帯で覆われている。顔の左側。雪のように儚い印象を与える肌に浮かぶのは精霊との契約紋章。
　女性はヒールを鳴らしながら龍馬近付いた。纏うのは勇ましい気迫。
　龍馬は驚きのあまり、ぱちくりと瞬きを繰り返す。
　女性の視線が、ふと龍馬の耳に流れるのに気が付いた。途端、龍馬の胸に走る微かな痛み。
「無神族の者が、風神族の耳飾りを付けているのか。風神族に嫁いだのか？」
　視線が合った途端、はたと女性の時間が止まる。数秒の間。
　女性の表情が、ふんわりと和らいだ。
「これは…失礼致しました」
　言葉遣いまで変わり、龍馬の喉がひくりと引き攣る。
　女性が優雅に腰を曲げれば、長い髪が細い肩をサラリと流れた。
「お初にお目に掛かります。わたくしの名は、リオッタ・リオンと申します。以後、お見知り置きを」
　龍馬は瞬時に悟った。
　この人は敵に回しちゃいけない、と。
　「宜しくお願いしますー…」と言いつつ、その表情は引き攣り笑い。 
「さ、更紗龍馬です…」
　礼儀として、己の名を口にする。
「お呼び止め致しまして、申し訳御座いませんでした。『花嫁』殿」
　そう言って一礼すると、龍馬の横を通り過ぎて行った。
　龍馬は、少々茫然自失。しかしハッと我に返り、目的だった開かずの扉を見つめた。
　未だ魂に囁きかける声がある。
　―オイデ…
　―汝ガ求ム答エハ
　―オ前ガ求メル答エハ
　―此処ニ……
　生唾を飲み込み、再び扉に手を伸ばした。
　重厚な扉から感じるのは、無機質特有の冷たさと細かい装飾の感触。試しに押してみるが、やはり動く気配は無い。しかし、開けられるという確信がある。
　その時。
　ピッタリと合わさる扉の真ん中。紅の大きな宝玉が輝き出した。驚きと共に扉から距離をとり、輝く宝玉を見つめていた。
　―コプ…―
　小さな音を立てて現れたのは、紅い肌の女性の上半身。その両目は閉じられ、額には一つの目が開いている。手首から先と腰から下は、宝玉の中。
〔遺伝子照合完了。一致シマシタ〕
　機械的な声が、目を閉じる宝玉の女性から発せられた。
〔第二ノ照合ヲ行イマス。貴方ノ名ヲ入力シテ下サイ〕
　龍馬の正面に画面とパネルが現れる。が、それは映像らしく、後ろの扉が透けて見えている。
「…近代的ってか…未来的？」
　恐る恐る近付き、パネルを見てみる。それに書かれていたのはクレアートの言葉。
　パネル映像に触れれば、画面に文字が入力されていく。