守りたい、君のこと

SNOW❄️

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第12話「小さな勇気」

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放課後の廊下は静かで、
窓から差し込む夕日の光が
床に長い影を落としていた。

ユズホは教室から少し遅れて出て、
一人で歩いていた。胸の奥には、
昼休みの出来事がまだ重く残っている。
レイの挑発、周囲の視線、守ってくれる友達……。

――わたし、このままでいいのかな。

立ち止まって小さく息を吐く。すると、
職員室の前に差し掛かったとき、
心の奥にふと「相談してみよう」
という思いがよぎった。

普段ならきっとためらって、
そのまま帰っていただろう。

けれど今日は、
ほんの少しだけ勇気が欲しかった。

ノックの音が、廊下に小さく響く。
「失礼します……」

机に向かっていた担任の先生
――佐伯先生が顔を上げた。

柔らかい表情の女性教師で、
普段から生徒のことをよく見てくれている。

「加西さん、どうしたの？」
「……あの、少しお話ししてもいいですか」

椅子をすすめられ、ユズホは小さく腰を下ろした。
心臓の鼓動が耳に響くほど速くなっている。
言葉にすれば噂になるかもしれない、
でも言わなければ自分の心は壊れてしまいそうで。

「実は……最近、少し……クラスで噂になっていて」

ゆっくり、少しずつ、
昼休みに起きたことやレイの態度、
そして周囲の視線のことを話した。

途中で言葉が詰まってしまうたびに、
先生はうなずきながら待ってくれる。

「……そうだったのね」
話し終えると、先生は静かに口を開いた。

「加西さんが感じている不安や苦しみは、
とても大切なことよ。
勇気を出して話してくれてありがとう」

その言葉に、思わず涙がにじんだ。
誰かに認めてもらえただけで、
重い石を少し下ろしたような気持ちになる。

「わたし……迷惑をかけてばっかりで」

「そんなことないわ。むしろ、
ちゃんと助けを求められたことがすごいの。
強い人ほど、自分の弱さを隠しがち。
でも本当に大切なのは、誰かに頼れる力なのよ」

ユズホはハッとした。
――頼ることが、弱さじゃない？
その言葉は胸に深く刺さった。

「……ありがとうございます」
「ええ。困ったらまたいつでも来なさい。
先生は味方だから」

職員室を出ると、
夕日の光は少し赤みを増していた。
ユズホは窓の外を見ながら、
小さく深呼吸をする。

――わたし、一人じゃない。
ユアトやアオイやケンジ、
そして先生まで。
守ってくれる人たちがいる。
だったら次は、
わたしが一歩踏み出す番かもしれない。

そう心の奥で思えたとき、
ほんの少しだけ、足取りが軽くなっていた。

ユズホは職員室を出て、
校舎の廊下に足を踏み出した。

夕日の光が長く伸びる影を床に落とし、
オレンジ色の柔らかい光が
彼女の心にもほんの少し届くような気がした。

「……わたし、一人じゃない」

心の中で小さくつぶやく。

昼休みに感じた恐怖や孤独は
まだ消えたわけではない。

でも、今はその重さが少しだけ軽くなった。

誰かに話すだけで、
こんなに心が落ち着くものなのかと、
不思議な感覚に包まれる。

廊下の窓から風が入り、髪を優しく揺らした。
ユズホは手で髪を整えながら、ふと思う。
――あのとき、逃げ出さずに先生に相談してよかった。
もし言わなかったら、
心はもっと重くなっていたかもしれない。

そのとき、遠くから声が聞こえた。
「ユズホ！」

振り返ると、ココネが
少し息を切らしながら駆け寄ってきた。
「今日、廊下で大丈夫だった？」

ユズホは微笑みながら頷く。
「うん……ありがとう、ココネ」

小さな声で礼を言うだけで、
胸の中にじんわり温かさが広がる。
友達に守られているだけじゃなく、
見守られているという安心感もある。

さらに足を進めると、
教室の方からアオイとケンジの姿が見えた。
二人もまだ放課後の準備をしている様子。
ユズホは少しだけ緊張したけれど、
勇気を胸に近づく。

「今日、ありがとうございました」
ユズホは小さな声で、
先日の出来事で自分を守ってくれた
二人に感謝を伝える。

アオイは優しく微笑む。
「いいのよ、ユズホちゃん。
これからも助けが必要なときは言ってね」

ケンジも少し照れたように言う。
「俺もだ。ユズホが困ってたら
黙ってられないからな」

ユズホは胸の奥がぽっと熱くなるのを感じた。
守ってもらうだけじゃなく、
こうして誰かに感謝を伝えることも、
自分の小さな勇気の一歩になるのだと気づいた。

廊下の窓から差し込む夕日は、
まるでユズホの背中を押しているかのように輝いていた。
――よし、明日は少しだけ、自分から動いてみよう。

少しずつだけど、
ユズホの中に新しい決意が芽生え始めていた。

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