守りたい、君のこと

第14話「少し近づいた距離」

朝の光が渡り廊下に差し込む。
ユズホは教室から出て、
少し早めに廊下に足を踏み入れた。
昨日の勇気はまだ胸の奥で温かく、
少しだけ自信を持っている自分を感じていた。

しかし、心臓はやっぱりドキドキして、
足の動きが少しぎこちない。

「大丈夫、昨日の私ならできた。今日もきっと……」
心の中で何度もつぶやきながら、
ユズホはユアトのいる方向を見つめる。

彼は窓際で外を眺めていた。気づくと、
太陽の光が彼の髪に当たり、
金色に輝いているように見えた。

歩みを進めるたび、
周囲のクラスメイトたちの声や
足音が少し耳に入る。

気が散りそうになるけれど、
ユズホは視線をまっすぐ前に向け、
呼吸を整える。
自分の小さな勇気を試す時間だ。

「……よし」
そうつぶやきながら、
ユズホはユアトの近くまで歩み寄った。

「おはよう、ユズホ」
ユアトの声が、優しく廊下に響く。
その瞬間、胸のドキドキが少しだけ和らぐ。
昨日と同じく、穏やかな表情で手を振るユアトに、
ユズホは思わず微笑んでしまった。

「おはよう、ユアト」
少し小さめの声で返す。
手のひらがじんわり汗ばんでいるのに気づき、
慌てて手を握りしめる。

二人の間に少し沈黙が流れる。
渡り廊下の空気が静かで、
周囲の音は遠くの足音だけ。
心臓の音がやけに大きく聞こえる。
ユズホは、昨日先生に話したことを思い出した。
「小さな勇気を出すだけで、心は少しずつ強くなる」と。
その言葉が背中を押してくれる。

「昨日は……ありがとう」
つい口にしてしまった。昨日の出来事、
先生に相談して少し勇気を持てたこと、
ユアトがそばにいてくれたこと。
すべてを思い返しながら、
自然に感謝の言葉が出た。

ユアトは微笑み、少し首をかしげる。
「どういたしまして。
無理はしなくていいんだよ。
今日は自分のペースで」

その言葉に、ユズホはほっと胸をなで下ろす。
自分だけが緊張しているわけじゃない。
ユアトも穏やかに受け止めてくれているのだ。
少し勇気を出すだけで、
こんなにも心が軽くなるなんて思わなかった。

その時、廊下の向こうから小さな音がした。
男子が一人、転がるノートを拾おうとしゃがむ。
偶然かもしれないが、その視線がユズホに向く。

心臓が跳ね上がる。「あ、見られた……」と、
ほんの少し体が固まる。

するとユアトがすっとユズホの横に立ち、
軽く肩を寄せてくれた。
「大丈夫だよ、俺がいるから」

その瞬間、
周囲の視線がまるで遠くに消えたように感じる。
ユズホは自分の勇気が、少しずつ、
周囲の心配や恐怖よりも
大きくなっているのを実感した。

「そっか……うん」
小さく頷く。肩越しに感じるユアトの存在が、
こんなにも安心感を与えてくれるなんて。
昨日の私じゃ、想像もできなかった。

そのまま少し会話を交わす。
ユアトが廊下の窓の外の景色について話すと、
自然と笑いがこぼれる。ユズホも、
昨日の不安を忘れ、
ほんの少しだけ気持ちが軽くなる。

ふと、
遠くからアオイとケンジの声が聞こえた。
「お、ユズホちゃん、元気？」
「昨日は大丈夫だったか？」

二人の声が心強く響く。ユズホは小さく手を振り、
心の中で「ありがとう」とつぶやく。
守られるだけでなく、自分の勇気を出すことで、
少しずつ周囲との距離も縮まるのだ。

「そろそろ教室に戻ろうか」
ユアトの声に、ユズホは深呼吸して頷く。
まだ胸の奥でドキドキしているけれど、
その高鳴りはもはや恐怖ではなく、
心地よい期待へと変わっていた。

教室に向かう途中、ユズホは小さく笑う。
もう、昨日の自分のように
一人で縮こまることはない。
小さな勇気が、
明日の自分を少しずつ変えてくれると確信した。

窓の外に差し込む柔らかな光が、
ユズホの肩を温かく包む。
今日の小さな一歩が、明日へとつながる。

その希望とドキドキを胸に、
ユズホは教室に戻っていった。