守りたい、君のこと

第17話「広がる影」

放課後の廊下は、
午後の日差しで少し赤く染まっていた。
ユズホは教室を出て、
いつものようにひとり歩いていた。
昨日の小さな嵐は落ち着いたと思ったのに、
廊下の端に気配を感じて足を止める。

「おや、加西さん、今日もひとりか？」
低く挑発的な声。振り返ると、
レイが影のように立っている。
隣には、数名のクラスメイトの男子たち。

田中と佐藤という名前の男子で、
口元に薄ら笑みを浮かべ、
何か面白いことを見つけたかのように
ユズホを見ている。

「え、えっと……」
言葉がうまく出ない。昨日の勇気は、
今日の視線の圧に押し潰されそうになる。

「渡り廊下でユアトと話してたの、見たぞ～」
田中がからかうように言う。佐藤も笑いながら、
「ほんと噂の加西さんだね～」と囁く。
視線の矢がユズホに集中する。体が固まる。

その瞬間、背後から足音が近づいた。
「ユズホ、大丈夫？」
ユアトの声。振り向くと、
冷静な表情のユアトが歩み寄る。
後ろにはアオイとケンジもいて、
ユズホを囲むように立つ。

「お前ら、いい加減にしろ！」
ケンジの声はいつもより強く、
田中と佐藤の挑発に対抗している。

「挑発しても無駄だよ」
アオイも軽く眉をひそめ、ユズホの盾となる。

レイは微笑むが、態度を崩さず、
さらに挑発する。
「あらあら、今日は人数が増えたんだね。
でも、楽しいじゃないか」と言い、
周囲の男子たちもくすくす笑う。

ユズホは息を整え、少しずつ視線を上げる。
ユアトや仲間たちの存在を確認することで、
恐怖は薄らぎ、代わりに勇気が芽生える。
体はまだ緊張しているが、
昨日よりは強く立てていた。

心の中で感謝を繰り返す。ユアトは静かに頷き、
アオイとケンジも少し微笑む。三人の存在は、
ユズホにとって何よりの支えだった。

「今日はこのくらいで許してやるよ」
レイは去り際に一言残す。まだ完全には去らないが、
今日のところは引き下がった様子だ。
田中と佐藤も小さく肩をすくめ、
ちらちらと後ろを見ながら去っていく。

ユズホは深く息をつき、ユアトの方を見る。
視線が合うと、
互いに言葉はなくても伝わるものがある。
小さな嵐の中で、二人の絆はさらに強く、
確かなものになった。

「私、負けない……」
ユズホは小さく心でつぶやく。
怖さはまだ残るが、昨日よりも確かな勇気が胸にある。
信頼できる仲間と、自分を守ってくれる人の存在。
これが、ユズホの新しい力になった。

午後の光が廊下に差し込み、影を長く伸ばす。
ユズホは少しずつ歩を進める。今日の出来事を胸に、
明日もまた、自分を信じて進んでいこうと心に決めた。