国殤（こくしょう）

松井暁彦

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二章　楚の公子

二

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　黒い竜が眼の前にあった。暈を纏った視界が徐々に明瞭になってくると、黒い竜は人の背に彫られた文身いれずみであることが分かった。

「売国奴のお目覚めか」
　痛烈な悪罵だが、男の口調はからりとしていて、不思議と嫌味はない。

「まだ呆けているようだ。籍せきよ。水をくれてやれ」
　白いものが混ざった艶のある黒髪を短く刈り込んでいる男は、短衣を纏う。黒い竜が隠れた。

「うん」
　溌剌とした声が響き、柄杓に注いだ水を、少年が雑に熊啓の顔にかける。

「どうだ？意識がはっきりしてきたか」
　男が眼の前に立つ。身の丈八尺（１ｍ８０ｃｍ）を越える、魁偉の偉丈夫である。盛り上がった胸板。開いた短衣の隙間から、腹の辺りにかけてまで伸びる、竜の尾が見える。そして、丸太のように太い腕。しかし、男の右腕は肘から下がなかった。

「あなたは？」

「ほう。まだ呆けているのか。おぬしはわしを探しに此処まで来たのではないのか」
　瞬間、一陣の風が頭の中を吹き抜け、思考に纏わりつく暈を払った。

「項燕殿―」
　熊啓は驚愕に眦を見開き、そこで初めて自分が縄を打たれていることに気が付いた。

「これは一体どういう訳でしょうか」

「信用できん。だから拘束している」
　にべもなく項燕が言い、少年を抱きかかえた。

「信用できないとは、随分と冷めたもの言いをされる」
　縄で打たれながらも、熊啓は怖じることなく、眼前の大男を睨み付ける。

「私とあなたは手を取り、共に李信と蒙恬の軍を撃ち破った」

「ああ。確かにそうだな。だが、おぬしは楚の孝烈王こうれつおうの子でありながら、秦に仕え、かつて政事を聾断ろうだんした呂不韋りょふいの右腕として辣腕らつわんを振るった。後に呂不韋が失脚した後は、秦王政の扶翼ふよくとして、丞相まで昇りつめた男。経歴から鑑みても、信用しろという方が難しいと思うがの」
　確かに項燕の言の通り、経歴だけを遡れば、未だ秦王政の忠実な臣下であると疑われても仕方はない。
　
　だが、熊啓ことー。昌平君しょうへいくんは、先に質子として秦に入っていた、傾襄王けいじょうおうの子熊顛ゆうてん（昌文君しょうぶんくん）と共に、秦に叛旗を翻した。
　
　両名ともに秦の極官にまで昇りつめ、官位としては栄耀栄華を極めたと言っても過言ではない。事実、天下統一を目前にしての謀反は、秦に激震が走った。熊顛に至っては、十三歳で秦王政が即位した頃より、支え続けてきた忠臣であった。二人の望郷の想いは薄れ、たとえ祖国である楚が滅亡に瀕しても、秦の臣下として、秦王政を輔弼ほひつし続けるはずだった。

「未だ釈然とせんのだ。何故、秦を裏切る必要があったのか。おぬしは猜疑心の強い秦王に信用されておった。秦王はおぬしの長年の忠勤に報いる為、楚の旧都である陳ちんを与えた」

「私は陳より挙兵し、あなたと共に秦を伐った。私と共に挙兵した、昌文君は戦死し、尚も私は楚を救う為、あなたを探しここまで来た。これでも私を信用してもらえませんか」
　項燕は嘆息し、唸る。

「頭の良いおぬしにしては、幼稚な返しじゃのう。わしはおぬしの本心を知りたい。さもなくば」
　項燕が顎で指した方角には、縄に打たれている、汗明の姿があった。

「公子よ。申し訳ない」
　悄然と項垂れる汗明。見た所、乱暴された形跡はない。しかし、彼の両脇には風貌立派な青年二人が、剣把を握った格好で立っている。

「二人ともわしの息子じゃ」
　項燕が得意の鼻をうごめかせると、二人の息子は剣を抜き放ち、汗明の首元へと刃を向けた。

「上っ面だけの方便はいらん。赤心を披瀝ひれきせよ、熊啓。何故、天下を見据えることができた今、秦を裏切ったのか」
　熊啓は瞼を閉じた。一拍の間であったが、秦で過ごした、数十年の記憶と思いが去来する。追憶の扉を開く。開いた網膜に映ったのは、狂気に染まった、秦王政の顔であった。

「天下は一人の天下に非ずして、天下の天下なり」
　言の葉が風に舞う。己の声であって、己の声でないような感覚に陥る。まるで、秦王政が描く未来図に抗い、戦い、死んで行った、名も無き者達のー。幾万もの想いが重なっているように、声は山峡の地に、強く深く反響した。

「どういう意味？じいじ」　
　項燕の逞しい左腕に抱かれる、項籍が指を咥えたまま、祖父を見上げた。

「天下は天のものであり、誰のものでもないということだ」

「分かんないよ」
　項燕は好々爺然とした、笑顔を浮かべた。

「当然じゃ。分からなくてよい。だが、この男が放った言葉を、胸に刻みつけておきなさい。言葉の意味が、いつか分かる時が来るかもしれん」
　項籍が真円の眼を、更に丸くする。

「さぁ、向こうに行っていなさい」

　腕から放たれた、項籍は熊啓を一瞥し、何処かへ消えた。

　再び嘆息した、項燕は剣を抜き、熊啓の縄を斬った。

　息子二人が汗明を解放する。

「来い、若造。少し話をしよう」

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