ひょんなことから悪役令嬢を●してしまいました！〜処刑エンド回避のため、私は彼女を演じます〜

甘酢あんかけ

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６話　お屋敷へ

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　腰の曲がった老夫が、そそくさと私の前へ進み出た。
　馬車の入り口に、小さな階段付きの補助台を置く。
　——馭者だ。
　豪華な四輪馬車に、気の利く馭者まで付いている。
　その事実だけで、私は少したじろいだ。
　けれど、それ以上に気になったのは——
　老夫の腕が、はっきりと震えていることだった。
　ぶるぶる、と。
　寒さに震える、という程度ではない。
（……え？）
　最初は気のせいだと思った。
　だが、視線を外しても、なお震えは止まらない。
　なぜ、そんなに震えているの？
　寒い？
　それとも、病気？
　私は無遠慮にも、その腕をじっと見つめてしまった。
　——次の瞬間。
　馭者は私の視線に気づき、はっと息を呑んだ。
　顔色が、みるみるうちに青ざめていく。

「も、申し訳ございません……！」

　消え入りそうな声でそう叫ぶと、
　彼は地面に両膝をつき、勢いよくひれ伏した。

「腕が……勝手に震えて……！」

　訳が分からなかった。
　なぜ、ここまで謝られるのか。
　その間も、彼の小柄な身体は、さっきより激しく震えている。

（え、え……？）

　私は戸惑い、助けを求めるようにヴィクトルへ視線を送った。
　けれど彼は、ただ無感情に馭者の背中を見下ろしているだけだった。

「えっと……とにかく、土下座なんてやめてください！」

「い、いえ……！　そのような……！」

　妙なやり取りだった。
　でも、一つだけはっきり分かる。
　——この人、私を恐れている。
　それが、あまりにも痛々しくて。
　私は思わず屈み込み、馭者の腕に触れた。

「ひょぇえっ！！」

　次の瞬間、馭者は悲鳴を上げ、私の手を勢いよく振り払った。
　反動で身体がのけぞり、そのまま——
　ドスンッ。

「ぐえっ……」

　カエルが潰れたような声が、夜の森に響いた。
　無理な体勢だったのだろう。瞳には、うっすら涙が浮かんでいる。

「だ、大丈夫ですか！？」

　私は慌てて手を伸ばした。
　——だが。
　馭者は尻餅をついたまま、ぱっと顔を背けた。
　無言の拒絶。
　それが、はっきりと伝わってくる。
　私は伸ばしかけた手を引っ込め、小さく息を呑んだ。

「……ごめんなさい」

　立ち上がると、ヴィクトルと目が合った。
　彼もまた、ほんの一瞬だけ、驚いたような顔をしていた。

「……どうかしたの？」

「いえ……」

　ヴィクトルは、すぐに表情を消した。
　馭者の異常な怯え。
　ヴィクトルの微かな動揺。
　——何かがおかしい。
　けれど、今それを問いただしたところで、
　答えが返ってくるとは思えなかった。

「ミア様、参りましょう」

　何事もなかったかのように、
　ヴィクトルは私に手を差し出してくる。
　冴え冴えとした端正な顔。
　そこには、やはり感情がなく、人形のようだった。

「……ええ」

　私は胸の奥に小さな不安を抱えながら、その手を取った。
　馬車の中は、想像以上に快適だった。
　高級感のある落ち着いた内装、程よい硬さのクッション。
　揺れも少なく、乗り物酔いしやすい私でも問題ない。
　三十分ほど経っただろうか。
　森を抜けた先に——
　遠く、巨大な屋敷が姿を現した。
　思わず「おお……」と声を上げそうになり、慌てて口を閉じる。

「皆、ミア様のお戻りを首を長くして待っております」

　正面に座るヴィクトルが、仰々しく告げた。

「……そう」

　平静を装い、私は小さく頷いた。
　その屋敷は、ただの屋敷ではなかった。
　横に長く、堅牢で、まるで砦のよう。
　——いや、城と言った方が正しい。
（どこかで見たような……）
　英国の人気ドラマ。
　あの、ダ○ントン・アビーに出てくる、ハイ○レイン城に、よく似ている。
（……まさか）
　馬車は、その城へと続く一本道を、迷いなく進んでいく。
　——間違いない。
　ここが、ミア・ウォルターの家だ。
　私は、
　この世界で“悪役令嬢”として生きていた彼女の、
　想像を超える財力と権力に、静かに震えていた。

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