私をいじめていた女と一緒に異世界召喚されたけど、無能扱いされた私は実は“本物の聖女”でした。

７

　それから、いくつもの季節が過ぎた。
　あのとき花咲く丘に吹いていた春風は、やがて夏の熱を帯び、秋の穂を揺らし、冬には雪の香りを運んでくるようになった。
　時間は流れた。それでも村は変わらず穏やかで、私たちの日々も静かな幸福の中にあった。

◇

　冬の朝。
　外はうっすらと雪が積もっていて、空気がひやりと冷たい。
　私は焚き火の前でミルクを温めながら、窓の外を見ていた。
　白い息がガラスに曇り、そこに指で小さな花を描く。

「寒くないか？」

　背後から声がして振り向くと、リオネルが毛皮のマントを肩に掛けて立っていた。
　髪に雪が少しだけ積もっていて、それが光に反射してきらきらと輝いている。

「平気です。……それより、髪が濡れてますよ」

「森の見回りに行ってきた。狼の足跡があったが、もう消えていた」

「今日も早いですね。さすが村の守り人さんです」

　笑いながら、彼のマントに付いた雪を払う。
　その指先を彼がそっと掴んだ。

「おまえこそ、冷えてるじゃないか」

　掌を包み込むように、リオネルが自分の手で私の手を温める。
　そのぬくもりに、心臓がふっと跳ねた。

「……これくらい大丈夫です」

「聖女が風邪をひいたら、国中が大騒ぎになる」

「もう、“聖女”なんて呼ばれたくないんですけどね」

　私が笑うと、彼も苦笑した。
　その顔が昔より少し柔らかくなった気がする。

「けど、誰もがあの夜のことを忘れちゃいない。あの光が国を救ったんだからな」

「光は……私じゃなくて、みんなの願いが生んだものです」

　私は小さく呟いた。
　リオネルが何かを言いかけて、ふと笑う。

「おまえはいつだって謙虚だな」

「そういう性格なんです」

「そこが、おまえのいいところだ」

　その言葉に頬が熱くなる。
　彼は私の髪に手を伸ばし、指先でそっと撫でた。

「……もう少ししたら雪が止む。散歩に出よう」

「はい」

　その返事に、胸の奥があたたかくなった。

◇

　昼過ぎには雪がやみ、村は柔らかな光に包まれた。
　屋根の上からぽたりぽたりと雪解け水が落ち、地面には小さな水たまりができている。
　私は毛糸のマントを羽織り、リオネルと並んで丘へ向かった。

　雪の下からは、春を待つ草の緑が少しだけ顔を出していた。
　空気は冷たいのに、太陽の光があたたかい。

「この季節の匂い、好きなんです。冬と春の境目みたいで」

「ああ。新しい始まりの匂いだ」

　リオネルが頷く。
　そして、歩きながら不意に言った。

「ミリア。……この村に教会を建てたい」

「教会を？」

「おまえの力を、もっと多くの人に届けるために。王都まで来られない人でも、ここに来れば癒しを受けられるように」

　その提案に、胸が熱くなった。

「でも……そんな大きなこと、私にできるでしょうか」

「できる。おまえだからこそできる」

　彼の瞳は真剣だった。
　風に銀の髪が揺れ、その中で彼の声がやわらかく響く。

「俺が守る。おまえは祈りを。ふたりでなら、どんな場所にも光を灯せる」

　その言葉に、涙があふれそうになった。
　私は手袋越しに、そっと彼の手を握る。

「……はい。リオネルさんと一緒なら、どんなことだってできます」

「よし。じゃあ決まりだな」

　彼が笑い、私も笑った。
　冬の空気の中に、小さな春の気配が混じったように感じた。

◇

　数ヶ月後。
　丘の上に、白い石造りの小さな教会が完成した。
　鐘の音が鳴り響き、村の人々が集まってくる。
　私は祭壇の前に立ち、祈りの言葉を口にした。

「この光が、誰かの痛みを癒やしますように。
　この場所が、誰かの心を支えますように――」

　祈りの途中で、胸元のネックレスが淡く光った。
　光はやがて教会全体を包み、ステンドグラスを透かして虹色の光が床に落ちた。
　人々が歓声を上げる。
　その光景を見ながら、私は胸の中でそっと呟いた。

　――ありがとう、この世界。

　リオネルが隣で微笑み、私の手を取る。
　その手のぬくもりは、あの日と変わらず優しい。

「おまえの光は、まだ終わらないな」

「終わりませんよ。だって、これからも一緒に灯していくんですから」

　外では、春の風が花の香りを運んでいた。
　青い空の下、教会の鐘が再び鳴る。

　それは祝福の音。
　“聖女”と“騎士”の物語が、確かに続いていることを告げる鐘の音だった。

　丘の上の花が揺れ、光が世界を包み込む。
　そして私は祈る。

　――この光が、永遠に誰かを照らし続けますように。

　リオネルの手を強く握りながら、私は微笑んだ。