壊れた王のアンビバレント

義務

　「一体どんなお話でしょうか？」
　「騎士を下がらせて下さい。」
　「申し訳ありませんが、アルヴィナ妃と二人だけで話をするわけにはいきません。」
　「ですが……」
　「それでお話とは？」

　ひんやりとした慇懃な態度を崩さないキリアンに、アルヴィナは小さくため息をついた。諦めがつけば、視野は広くなるのかもしれない。
　愛や優しさを求めて、自然に臆病になっていた。嫌われないように、機嫌を損ねないように。言葉にするのを躊躇い、小さく丸まることしかできなくなっていた。求めないと決めたら、覚悟は簡単に決まった。

　（私は幸せだったのね……）

　愛され嫌われないと信じていられた。何も恐れずにいられた。ほんの少し諦めたことを寂しく感じた。
　今守りたいもののために、アルヴィナはキリアンをまっすぐに見据える。

　「……いつまでそうした態度をとられるおつもりですか？」
　「そうした態度、とは？」

　せせら笑うように口角を上げたキリアンを、アルヴィナはまっすぐ見つめた。

　「敬意を示せとは申しません。裏切り者と蔑むのも構いませんが、無理やり連れてきた側妃は裏切らないとでも思っておいでですか？
　前例があるのに追い詰めるほど、我が身可愛さに逃げ出すとは考えもしないのですか？」
　「……な、何を！なんてことを仰るのですか！！貴女の父上が……！」

　ちらりと居並ぶ騎士にアルヴィナが視線を走らせ、キリアンは口を閉じ顔色を悪くした。

　「……ディナを残し、後は下がれ。」

　（仲違いは望んではいないのね……）

　カップを傾けながら、アルヴィナはキリアンを盗み見た。騎士の隊服は王国近衛騎士。キリアンを追い詰めたことは、カーティスに報告されるはず。
　ギリッと歯を食いしばり、キリアンがきつくアルヴィナを睨みつける。

　「このような……！！」
　「私は初めに人払いを申し出ました。お聞き届けにならなかったのは、キリアン卿です。」
　「………っ！？貴女は！分かっているのでしょう?陛下は貴族達が王妃派か側妃派かを、見極めようとなさっている！万が一にも先程の話が漏れでもしたら！！」
　「ええ、大変でしょうね。側妃派は見当たらなくなるでしょう。」

　アルヴィナはにっこりと微笑んだ。白亜宮に出入りを許可された騎士なら、カーティスに伝わっても外部に漏れることはない。

　「お伝えしたはずです。全て分かってなどおりません。私の推測がいつも正しいなどと驕ってもおりません。お話しくだされば協力いたします。……どのようなことでも、耐えましょう……」
　「…………」

　執務室の一件が過り、その惨めさにアルヴィナは俯いた。驚いたことに、キリアンからも気まずげな空気が漂っている。

　「……もしや、陛下の独断だったのですか？」

　頷いたキリアンが、苦しそうに顔を歪めた。

　「……陛下は心の内を明かされません。情報は必要な者にのみ分散させます。」

　（政務毎に担当者を分けて、情報を分散させているの……？）

　「キリアン卿も全ては把握していないということですか？」
　「はい。」

　情報集約者がいないのでは、効率は落ち全容を握るカーティスの負担ばかり大きくなるはず。

　「ナイトメアは終息したのでは？どうしてそんなことを……」

　視線に顔を上げ、キリアンの表情にアルヴィナは息を飲んだ。

　「確かに多くを握る者がナイトメアとなり、いくつもの機密が漏れましたね。」

　皮肉げに口元を歪めた、キリアンは苦く笑みを浮かべた。

　「単に誰も信じていないだけです。最も心を寄せていた方がダンフィルを去ってから。」

　アルヴィナの唇が震えた。キリアンはまっすぐアルヴィナを見つめた。

　「私が知ることができる分は、お伝えできる範囲で事前にお伝えします。その時は協力頂けるのですね？」
　「ええ……」
　「他に仰っしゃりたいことは？」
　「……あ……情報を……過去5年のダンフィルの国内で起きた……」
　「……送文箱でお渡しします。」

　キリアンが立ち上がった気配に、アルヴィナは顔をあげられなかった。扉に手をかけたキリアンが、躊躇いを挟んで振り返った。

　「………アルヴィナ妃。幼い頃の私にとって、前王のお側にあった、貴女の父君は私の憧れでした。父君のようにいつの日か、カーティスとアルヴィナ様をお支えする日を夢見ていました。
　父君は亡命を決断された時さえも、王家に深い献身を捧げていかれました。」
　「……献身……？」
　「フォーテルの決断は一個人として、理解もできます。貴女が残っていたなら、今生きてここにはおられなかった。
　それでも……それでも、父君譲りの才覚に触れるたびに思うのです。貴女なら切り抜けられたかもしれない。貴女が側にいたのなら、カーティスは……！！」
　
　言葉を切ったキリアンは、強く拳を握りこみ上げてくる何かを堪えるように俯いた。

　「……これまでの無礼をお許しください……」

　やがて力なく呟いて、キリアンは静かに出ていった。
　アルヴィナは言葉もなく、座り込んだまま動けなかった。ようやく立ち上がった時には、日は翳り夕闇が訪れていた。
　ふと目についた、カーティスからの贈り物だという小箱に手を伸ばす。

　「羽ペン……？」

　そっと蓋を開けたアルヴィナは、見開いた瞳に涙を滲ませた。
　細工も見事な羽ペンとインク壺。インクをあらかじめ魔石に吸わせる魔筆が主流の今、羽ペンは骨董品だった。簡単には手に入らない。
　それでもアルヴィナは羽ペンが好きだった。頻繁にインクをつける手間があっても、筆跡に出るインクの濃淡が好きだった。

　（覚えていてわざわざ探したの……？どうして……）
　
　ぽたぽたと涙を落としながら、アルヴィナは声を押し殺した。

　（残酷な人……）

　諦めさせてもくれない。思い出にすがる程に辛くなる。その辛さは他ならぬカーティスが与えるというのに。

　「ひどいわ……兄様……」

　王妃もキロレス公主の姪も受け入れて、その上なお、優しく遠い思い出も忘れるなと言うのだろうか。
　かつてアルヴィナだけのカーティスだったことを、忘れるなと。

　《陛下は誰も信じていません。最も心を寄せていた方がダンフィルを去ってから》

　そしてその仕打ちを恨むことさえ、許してももらえないかもしれない。

　（…私のせいなの……？）

　顔を覆った両手から涙がこぼれた。思い出に縋ることを、諦めたから求めた。守りたいものを守れるだけの、最低限のささやかな権利。
　そのためにキリアンと対峙して、空白の5年の情報を知ろうとした。自分には知る権利があると。
　
　目をそらし続けた5年間。その5年をカーティスがどう生き抜いたのか。

　アルヴィナが権利と信じた過去5年を知ることは、権利ではなく義務なのかもしれなかった。