壊れた王のアンビバレント

降伏

　目覚めたときにカーティスはもういなかった。寝台から起き上がり、引き出しの奥に隠していた薬瓶を取り出す。

　《アヴィー……》

　キロレスの使節訪問から3週間。使節は先日帰国したらしい。今度会うときは側妃として対面することになるのだろう。その日はできるだけ遅ければいいと願った。
　使節が来てから1度も、カーティスは顔を出さなかった。飲む必要がなかった避妊薬をじっと見つめる。

　《アヴィー……どうか……》

　縋るようにアルヴィナを、抱きしめたあたたかな腕。優しく掠れた、切実さが滲む声。
　蓋を開けようとした手が止まった。カーティスは子を強く望んでいる。ノーラの診察を確かめるほど。

　（兄様はまだ若い。セレイア妃も……）

　正当な王家の血筋と言えるのは、今はカーティスのみ。傍系も数人いるが、その血は薄い。後継者が問題なのは確かでも、あれほど子供を望むことに違和感が拭えなかった。

　（……カーティス兄様の子……）

　猶予は10時間。切実な縋るような声が、繰り返しよぎり、迷いなく飲んでいた避妊薬を飲む手が惑う。
　ノックの音にハッとして、アルヴィナは避妊薬を引き出しに戻した。

　「お嬢様、準備はよろしいですか？」
　「え、ええ……行きましょう。」

　慌てて立ち上がり、ノーラの後について白亜宮を後にした。
　
　「お嬢様。」

　マルクスの小声の鋭い警告に、アルヴィナは視線を上げた。翠蒼宮と本宮の境に、メナードが立っていた。
　燃えるような赤毛に一瞬怯むも、以前のように怯えることはなかった。今はもう恐怖より怒りが勝る。アルヴィナよりも先に、ずっと見ていたらしく、すぐに視線が絡んだ。

　（……え？）

　アルヴィナはメナードの、顔色は土気色に窶れた顔色に驚いた。絡んだ落ち窪んだ琥珀の瞳はひどく翳り、不穏な眼差しでアルヴィナを見ていた。
　メナードは無言で礼を取ると、そのまま歩き去った。
　
　「病気、かしら？何があったの？」
　「さぁ？色々あったのでしょう。」

　思わず漏れた呟きに、マルクスは仄暗い笑みを一瞬浮かべてアルヴィナを促した。

　「行きましょう。陛下に見つかっては困ります。会議の間に済ませましょう。」
　「ええ……」

　キリアンからカーティスに、見つからないよう念押しされている。
　わざわざリースまで巻き込んで、マルクス以外の護衛も外れる時間帯に抜け出してきていた。アルヴィナは促されるまま歩き出した。


※※※※※


　関係貴族家門が居並ぶ会議室は紛糾していた。頬杖をつきカーティスは、薄く笑みを浮かべてその様子を眺めていた。
　
　「今は疫病の兆候がないとはいえ、これ以上のキロレスとの関係悪化は国益に関わります！」
　「ナイトメアは一旦の終結をみても、爪痕は大きい。完全終息のために、キロレスとは解毒薬精製のためにも、盤石な友好関係こそ築くべきです！」

　ベルタングに近しいネズミや狸は、忠臣の皮を被って騒ぎ立てている。金と権力はここまで人を堕落させる。

　（選別は十分。リーベン大公家で動かないほど愚鈍なら、そもそもが必要ない。
　……それにしても、まるで見世物小屋だな）
　
　年に一度来ていた、調教した動物の芸を見せる一団を思い出し、カーティスは呆れたように面々を見回した。

　「国の混乱に乗じ出入国制限された我が国に、密入国・密輸を繰り返しているのは事実です。」
　「他国が我が国の情勢から制限に誠意を示す中、基本的な国際法も無視する国を信頼せよと？」

　フォーテルやレジストに近い面々は、躾の行き届いた猟犬のように泰然と無表情を貫いている。歴然としたその差に、笑いがこみ上げてくる。

　「………信頼の置けない国に借りを作ることになる。その判断は慎重にすべきです。」

　会議室内に声のないざわめきが起きた。カーティスも発言者に、思わず片眉を上げた。中立と言う名のベルタングの操り人形。
　婚姻や廃嫡によって、没落または実質ベルタング派閥になったかつての面々。その一つ有力家門デセンシア。

　「陛下はどのように思われますか？」

　カーティスの眉根を寄せた視線と、参席家門の視線を一心に集めたまま、デセンシアは笑みを浮かべてみせた。
　その表情と視線は、ベルタングからの離脱をはっきりと示していた。

　（……少なくともレジスト側につくか……）

　巡らせた視線で姻戚関係にある、ベルタング家門の当主が、怒りに震えているのを確認する。
　レジスト陣営に動揺はない。そればかりか他の中立家門も顔色を変えなかった。

　（なにが……）

　巡り始めた思考を遮るように、キリアンが静かに入室してくる。手渡された文書を読み下す。仄暗い笑みを口元に刻み、キリアンに戻し頷いてみせる。
　視線を吸い寄せたキリアンが、会議室内に向き直った。

　「こちらは、キロレス公国より、公示の取り下げの正式通達となります。
　また合わせて公主の解任。新公主選定まで、前外務大臣が臨時就任するとの告知書です。
　輸出制限解除の申し入れと、その対価にナイトメアの解毒薬、3千回相当を無償提供・医師派遣の提案書も同封されております。」

　沈黙が会議室内を支配し、愕然としたようにベルダング家門側から顔色が失われていく。その様子をカーティスはせせら笑いを浮かべて見守った。

　「……どうなってる！？」
　
　絞り出すような呟きが漏れ、傘下家門は一斉にメナードに視線を向けた。メナードは凄絶な色を瞳に灯し、ひたすら前だけを見つめている。

　「……3千相当、か……まるで前もって準備していたかのような用意の良さだ。」

　嘲笑うようなカーティスの声に、ベルタング家門は唇を引き結んだ。

　「ナイトメア唯一の対抗策なら、莫大な利益を産みだし、絶対優位の切り札となるだろうにな？
　無償提供に踏み切るほど、飢え死の危機に瀕しているらしい。気の毒に。」

　ニイッと口角を上げたカーティスに、ベルダング家門は震えて俯いた。

　「キリアン、打診の日時は？」
　「早急にとのこと。こちらに合わせるそうです。」
　「ハッ！当然だな。待たせておけ。キロレスからの文書は回覧させる。各自公国への提示草案を作成しろ。」
　「はい。」

　レジスト陣営だけが恭順の礼を取り、慌ててベルタング家門も呆然としたまま頭を下げた。
　そのままカーティスはペリースを翻し、そのまま会議室を後にした。

　「キリアン、中立派の動向を調べろ。」
　「……はい。」

　執務室に向うカーティスの背中を、キリアンは見つめたままこぶしを握った。


　【後書き】

※公国………貴族制の国。投票で選任された貴族が公主を担う国。としてこの作品では扱っています。