壊れた王のアンビバレント

凶刃

　キロレスへの対応会議に、アルヴィナは妃としてカーティスの隣に座した。
　ひそひそと不穏な囁きが浴びせられ、俯かないよう必死に堪えるアルヴィナだったが、開会した議会はそれさえ忘れるほど殺伐としていた。

　「要求は輸出制限の全面解除です！現行の7割解除では、以前の食料事情に届かない！全面解除すべきです！」
　「輸出に関わるキロレスの船員は、公国民の飢えに喘ぐ窮状を切々と訴えておりました。私も全面解除すべきだと思います。あまりにも哀れだ……！！」

　一方は正義に燃えるかのように怒り、一方は良心の呵責に耐えられぬとばかりに項垂れた。
　カーティスは演劇のような訴えかけを、冷ややかに切り捨てた。

　「草でも食ってろ。」
　「………っ！？」
　「なぜそう伝えなかった？流通制限がかかった理由は？」
　「それは……」
　「答えろ。」
　「み、密輸と密入国です！」
　「そうだな。罪を犯せば罰が与えられるのは当然だと思うが？」
　「……う、飢えるのは、民間人です……」

　必死に反論を繰りだした男に、カーティスは冷ややかに目を細めた。

　「公主選定権を持つその民間人が、公主の輸出入の関税緩和に乗せられ、強硬派閥を支持してバカをのさばらせていた。」
　「…………」
　「キロレスの食卓に並ぶ品はどこから来ている？当然理解していて、再三の警告に手緩い対応を繰り返していた。つまり草しかない公国で、草でも食って腹を満たす覚悟でいたということだ。」
　「ですが……」

　なおも食い下がるしつこさに、うんざりしたようにカーティスは手を振る。

　「読みあげろ。解除されない3割の品目を。今すぐ。」
　「……ワ、ワイン……茶葉……香辛料……」
　「説明しろ。地面に額づいて、命乞いをする立場の国の食卓に、ワインを載せる必要性を。食事を香り高くする意味を。水ではなく茶を嗜む正当性を。」
　「……それは……」
　「その船員とやらに伝えろ。バカをのさばらせたからその様だと。
　ダンフィルはバカ共が骨身にしみて理解するまで、キロレスの食卓にワインをのせるつもりはない。」
　「………」

　青ざめて口籠ったベルタング家門を、カーティスは睥睨した。

　「心配するな。貴様らにはなんの影響もない。なにせ渡航制限がかかっているからな。キロレスで食事をする機会は訪れない。」
　「………っ！？と、渡航制限！？な、なぜ！？」
　「キロレス前大公の裁判にて、貴様らの名前が挙がった。嫌疑があっては入国を制限せざるを得ないそうだ。
　楽しめるうちに我が国で、ワインでも茶でも味わうといい。」

　ニイッと笑みを浮かべたカーティスに、二人が震え上がった。
　
　「マリク・デセンシア！ツベリア領のレント港の責任者はデセンシアだな？なぜトーマス・ハフスが管理している？」
　「はい。管理権の移譲が婚姻によって成立しています。」
　「トーマス・ハフス。キロレスに入国制限を受けている身で、輸出入の管理義務を果たせるとでも思っているのか？」
　「それは……」
　「誓約停止手続きを3日以内にすませろ。」
　「はい……」
　「渡航制限の件は別途処遇を通知する。」

　呆然と椅子に座り込んだ二人をもう見もせず、カーティスは議席に座る者たちをゆっくりと睨めつけた。
　縮み上がった貴族派ベルタングは、底光りする眼光に震えて唇を引き結んだ。

　「陛下、最終提案書に概ね同意します。しかし、ネロ・テンペスの母親の遺骨引き渡しについてご説明いただきたい。」

　中立派閥の一人が立ち上がり、瞳を険しくさせた。アルヴィナはそっと俯向いた。
　人質となっていたネロの母親は、すでに帰らぬ人となっていた。それを知らずにネロは母親の無事のためにと、悪夢と堕落を広げ続けたことになる。

　「王家で管理する。」
　「罪人です。必要ありません。」
　
　堕落に貶められた中立派閥は、暗い目でカーティスの答えを待っていた。

　「手綱をつけるのに必要だ。」
　「生かすのですか？」
　「そうだ。」

　憎悪に燃え上がる瞳に、カーティスは平坦に告げた。

　「……彼は……！！」
　「堕落は更・生・し・ま・す・。目指すのは完全なる更生であるべきですね？」

　アルヴィナが静かに遮った。中立派閥が一斉に顔を上げ、貴族派は戸惑うように視線を巡らせた。

　「そのためだとご理解ください。」
　「………わかり、ました。」

　真っ直ぐに向けられたアルヴィナの視線に、歯を食いしばって中立派の男は椅子へと腰を落とした。
　許せないだろう事は理解できても、別館での治療にネロは必要だ。

　「異論はないな？」
　
　静まり返った議会内に、カーティスの声が響き渡る。ゆっくりと会場内を見回して、酷薄に笑みを浮かべるとカーティスは立ち上がった。

　「では貴族院の承認で、この内容をキロレスへの最終対応案とする。」

　沈黙が肯定をとなってその場を支配する。カーティスが振り返り、差し出した手をとってアルヴィナは立ち上がった。
　扉に向かって歩くカーティスとアルヴィナを、貴族派閥が暗い瞳で見送った。


※※※※※


　「カーティス！」

　本宮から白亜宮へと回廊を進む途中、高らかに響いた声に振り返る。アルヴィナの手を取るカーティスの手に、力がこもったのが伝わった。
　
　「何用だ？」

　振り返った先の毒華の美貌を、カーティスが冷ややかに睥睨した。
　アルヴィナも怯えることなく、真っ直ぐセレイアを見返す。燃えるような髪と真っ赤に染められた唇。湧き上がるのはもう恐怖ではなく、嫉妬に彩られた憎悪だった。

　「宿下がりのご挨拶に。」

　常のヒステリックさが鳴りを潜め、嫣然とした淑女のような笑みを浮かべてセレイアは笑った。

　「そうか。挨拶は不要だ。失せろ。」

　カーティスは昂然と顎を反らして冷ややかに言い放つ。礼をしたままのセレイアを一瞥すると、アルヴィナを抱き寄せて踵を返しかけた。
　その瞬間、顔を上げたセレイアの目がギラリと光る。

　「陛下！！」

　切羽詰まったリースの声が、回廊に響き渡った。