壊れた王のアンビバレント

王の夜明け

　図書宮の窓から柔らかい風が吹き込んで、カーテンをふわりと揺らした。紅茶とケーキの甘い香りが広がる。

　《わぁ、キレイな魔石。兄様、見て！ステルス魔石だそうです》
　《本当だ。キレイだね》
　《今度ウォロックに持ってきてもらえるように頼んでみます！もし見つけたら兄様にもお見せしますね！》
　《…………ねぇアヴィー、ウォロックにお願いしなくても、僕が見せてあげるから……ね？》
　《でも珍しい魔石みたいです》
　《じゃあ、僕と一緒にリーベンまで見に行こう？そしたら頼まなくても見られるだろう？》
　《本当ですか！？》
　《ふふふっ。きっと楽しいよ。アヴィー、嬉しい？》
　《はい！》
　
　キラキラと嬉しそうに瞳を輝かせ、アルヴィナは頷くとまた魔石図鑑を覗き込む。あれもこれも見てみたいと楽しそうにはしゃぐアルヴィナに、カーティスは目を細めた。

　《アヴィーは本当にかわいいなぁ》
　《兄様……》
　《大好きだよ、アルヴィナ。ずっと側にいて》
　《兄様……。私も大好きです……》

　真っ赤になるアルヴィナに勝手に笑みは浮かんでくる。カーティスは幸福感にため息をついた。

　（あぁ、ここは温かい……ずっとここに……）

　アルヴィナの髪を撫でながら、心を満たす安らぎを確かめるように噛み締めた。

　《兄様、この魔石は錆を吸収するのですって……》

　顔を上げたアルヴィナが、ひらりと視界を掠めた瑠璃色に立ち上がる。

　《まぁ！兄様、見て！春告蝶よ！》
　《本当だ。すごくきれいだ。あっ！アヴィー、危ないよ！走らないで！》

　嬉しそうに蝶を追いかけ始めたアルヴィナに、カーティスは慌てて手を伸ばした。

　《アヴィー……だめだよ、戻ってきて！》
　《兄様！見て！こっちに……きゃぁ！！》
　《アヴィー！！》

　蝶ばかりに気を取られるアルヴィナに、カーティスは焦って立ち上がる。

　（だめだ、行かないで。アヴィー！ずっと一緒にここにいよう！そっちは……！）

　棚に戻す本が積み上げられたカートに、気付きもせずに瑠璃色に閃く蝶にアルヴィナは手を伸ばしている。

　《アヴィー！》

　寸でで引き寄せて、全身で庇うように抱き込む。ぶつかったカートが派手な音を立てて、カーティスの全身に呻くような鈍痛が襲う。

　《……うっ……大丈夫？アルヴィナ。ケガはない？痛いところは？》
　《……ふっ……あ……うぇ……兄様……ごめんなさい、兄様……》

　そっと腕の中のアルヴィナを確かめると、状況を理解したアルヴィナが顔を歪めて泣き出した。
　ひどく痛む腹に歯を食いしばりながら、カーティスはそっとアルヴィナを抱き締めて髪を撫でた。

　《……大丈夫だよ、アヴィー。泣かないで》
　《ごめんなさい……ごめんなさい……》
　《僕は平気だから、ね？大丈夫だよ、泣かないで？》

　小さな愛おしい頭の上に何度も口付けて、アルヴィナを宥める。

　《だって……お腹から血が……カーティス……》
　
　（……お腹……？……血……？）

　《カーティス……いや……返事をして……おいていかないで！！》

　泣き縋る愛らしく小さな妖精は、知性をたたえた瞳を涙で潤ませた、月下の女神へ姿を変えた。愛おしく憎らしいほど輝く美貌。
　
　（あぁ、そうか。私は……）

　巡らせた視線の懐かしい風景に、カーティスはゆっくりと瞬いた。

　（ここには……）

　幸福の全てがあった。疑いようもなく幸福を信じていられた。すっと息を吸い込み、諦観に瞳を閉じた。泣きじゃくるアルヴィナをそっと抱き寄せる。

　「アヴィー、泣くな。おいてなど行かない。逝くならお前も連れて行く。」
　
　アルヴィナの涙に濡れる頬を拭い、湖面の瞳を見つめた。置いてはいけない。

　「アヴィー、もう泣くな。」

　華奢な身体を抱き寄せ、額に口付けを落とす。幸福な夢に別れを告げ、視界はそのまますぐに暗転した。

　
※※※※※


　じっと見つめたカーティスの瞼が震えた気がした。

　「……カーティス……？」

　そっと祈るように呼びかける。もう10日、カーティスは眠り続けていた。

　「兄様、お願い……起きて……？」

　静かに眠る美貌にふれ、アルヴィナは夜明けを願った。声にするとこらえ難くなった。寂寞と不安に押しつぶされ、涙となって思いが溢れた。

　「お願い……一人にしないで……」

　嗚咽を漏らすアルヴィナの頬に、大きく節くれ立つ手のひらが触れた。じわじわと染み込む体温に、呆然と顔を上げた先で、カーティスのアイスブルーと視線が絡んだ。

　「……兄、様……」
　「………アルヴィナ……」

　掠れた低い美声に息が止まった。奥底から湧き上がった、うねるような感情の波に身体が震える。
　安堵を押しのけるように、愛おしさに胸が引絞られ、勝手に身体が動き出しカーティスの胸に飛びついた。

　「兄様……！！」
　
　飛びついたアルヴィナを、カーティスが抱き止める。回された腕は、ずっと昏睡だったことを感じさせない程力強かった。

　「お前はいつも泣いている……」

　押し付けた胸から振動と共に、からかうような声音が響き、ますますアルヴィナの涙腺を刺激した。

　「……兄様のせいです。」　
　「私のせいか……。もう泣くな、アヴィー。起きただろう？」
　「……一人にしないで……置いていったりしないで……！！」

　泣きじゃくるアルヴィナを抱きしめたまま、カーティスはくすりと笑みをこぼした。
　何を心配することがあるというのか。過去において、現在にあって、この先の未来にアルヴィナはカーティスにとっての唯一であり続ける。置いてなどいかない。必ず一緒に連れて行く。
　
　「……アヴィーは我儘だな……」

　全てをかけて証明させ続け、なお注文をつけるアルヴィナに、カーティスは苦笑をこぼした。

　「身にしみたか？アヴィー？」

　残される側がどんな思いか。皮肉げな口調に、アルヴィナはへにゃりと顔を歪ませた。

　「ははは。」

　カーティスは笑い声を上げた。消えていた感情が、次々と浮かんでくるようだった。

　「アヴィー。」

　ようやく取り戻せた妖精を、思いのまま抱きしめる。ここにいる。手を伸ばせば触れられる。抱き寄せたぬくもりにため息がこぼれた。
　
　たった一人全てをかけて求めた女が側にいること。アルヴィナには薄汚く映った夜明けは、カーティスにとって願い続けた夜明けだった。
　
　側に彼女がいさえすればいい。ただ側に。

　長く孤独に悪夢を彷徨った王は、願った通りの夜明けを迎えた。