婚約者の様子が(かなり)おかしい。

婚約者による強制的ななにかについて

婚約者と社交界

婚約が決まれば、バタバタと色々な事が変わっていった。いままでは出ずとも良かった、あらゆる貴族の茶会やパーティに、エリーゼをエスコートしてゆかなくてはならない。

その度に言われるのは、
「貴方がマルセル子爵？公爵家の？」

「一度お話してみたかったのです。成る程、これほどの美貌なら、噂も信憑性があるわね」

「エリーゼ嬢はあなたと婚約してさらに美しくなられたようだ。マルセル子爵の仕込みがいいのでしょうな」

いやらしく頭の先から爪先までをじろじろと見られるのも、下衆の勘繰りにも耐えられたけれど、

「宰相殿も出世したものだ、一人娘をくれてやる代わりに、これでコーデリア一族はとうとう侯爵位を手に入れるというわけだ…見目良いだけの女子供でも、色香さえつかえれば役にたちますな」
そんなふうに当て擦ってきたのは、爵位がどうこう言うわりに、私のような子供と同じ子爵位の男だ。

言い返したかったけれど、騒ぎになればエリーゼの耳にはいってしまう。代わりに従僕を呼んで、男がむこうを向いている隙に、飲んでいた酒を最も強いものにすり替えてやった。

運よくか悪くか、奴は酒に弱かったらしく30分もしないうちに医師に担ぎ込まれる騒動をおこしたようだった。社交の場で泥酔して騒ぎになるなんて、貴族としてはかなり致命的な失敗になる。




気の毒だね。いやあ、深酒はこわいものだ。


そんなことをつらつらと思い出していると、
「なにかありましたの？」
とエリーゼが尋ねてくるので首をふった。
「いや？何もない」
笑ってしまいそうな表情を引き締めながらエリーゼに答える。

するとエリーゼがきょろきょろと辺りを見回して、此方にいらしてと手を引いた。
「駄目だよエリーゼ、またなにかあると噂になってしまう」
手をひかれながら声をかけるものの、エリーゼが発した言葉に、口を閉ざした。

「ユーリが来ているのです。でも、まだ早すぎるわ」
ユーリというのは例の『訪い人』だ。どうやら何かしらの理由でエリーゼは彼に会いたくないらしい。

そういうことなら、喜んで協力しよう。
「ここから出よう、エリーゼ」
屋敷の従僕にエリーゼが足を痛めたので帰ると言付けて、エリーゼを抱えあげた。小走りに屋敷の車止めまでゆき、馬車へ乗り込む。


適当な時間まで、屋敷へは帰れない。

行くあてもなく馬車を走らせていると、
「勝手に抜け出してきてしまいましたわね、叱られないかしら？」
そう言ってエリーゼは胸元をおさえた。
「そのときは私も、一緒に叱られてあげるよ」
子供のような仕草につい頭を撫でてしまう。

エリーゼはだまって撫でられていたけれど、ふと窓のそとの灯りに目を止めた。
星祭の準備で、王宮殿の前の広場に沢山の明かりがともっている。まだ星祭まで数日あるからか人影はまばらで、ただ冬の広場の石畳だけが灯りに反射してきらきらと輝いている。

私は広場のすみに馬車をとめさせた。



「クローディアスさまはいつもそうおっしゃってくださいますわね。ずっと前から」
馬車のなかは暗く、エリーゼの表情は見えない。
「わたくし、変な子供だったでしょう？父も母も、わたくしが頭がおかしいのだと言って、厳しい家庭教師を大勢連れてきましたの」

自覚があったのか。とは思うものの、口には出さずに相づちをうった。
「鞭や、定規で打たれるのは怖くて。父や母のまえではいつでもだまっておりました。でも、クローディアス様は、わたくしの話を怒らずにきいてくださった」
うん、はじめは驚きすぎてものが言えなかっただけだけど。

「クローディアス様、わたくしは『訪い人』ではありませんが、以前この国のことを詳しく読んだことがあるのです」
エリーゼはそこで私の反応を見るように、こちらをむいた。しかし私の表情はここでは見えないだろう。

「降りようエリーゼ、歩けるかい？」

エリーゼの手をとり、馬車を降りた。星祭の灯りの灯る広場は、しんと静まり返っていた。