お嬢さんはある日森の中で熊さんに出会った

8、一度は覚悟をしたけれど

辿り着いた森は静かだった。風が木々を揺らし、サワサワと音がする。リシェリアが目を覚ますと、陽が高く、お昼頃だと思われた。


「眠ってしまったわ・・・」


ガサッ。

草木を踏み、何かが近づく気配がした。

ガルルッ。

大きな狼がこちらを見ていた。


（あぁ、私、ここで死ぬのね・・・やっと死ねる・・・痛くないといいなぁ・・・）


そんな事を考えながら、リシェリアは静かに目を閉じた。気配が段々と近くなってくる。だいぶ近くなったと思った時。


ギャンッ！！！


リシェリアは驚いて目を開けると、狼が勢いよく逃げて行くところが見えた。


「大丈夫か？」


声がしたほうを見ると、熊がいた。いや、熊ではなく、熊のような大きな男だった。


「助けて頂いたのですね・・・ありがとうございます」

「立てるか？」

「あ、はい・・・っ！！！」

「どうした？・・・あぁ、足を捻ったみたいだな」


男は騎士服を着ていた。辺境の騎士であろう。


「一旦詰所に行って手当てするか・・・カイル！」

男は後ろを向くと他の騎士を呼ぶ。リシェリアがその方向を見ると、他に5人の騎士がいて、目の前の大きな熊のような男よりは若い騎士達だった。


「怪我をしているようだ、運んでやれ」

「はい」

返事をした一人の騎士が近寄ってきて、抱えようと手を伸ばして来た。リシェリアは触れる寸前、恐怖で体の強張りを感じた。


「いやぁぁぁっ！！」


小さくなって悲鳴をあげ、震えるリシェリアに騎士達は驚いた。


「ん？カイルじゃだめか・・・マルク！」


男は他の騎士を呼びつけた。呼ばれて近寄って来たのは、髪を肩より長く伸ばし、銀の髪を後ろで一つに束ね、体の線も細く顔立ちも中性的な騎士だった。


「カイルでダメだったんですか？ご令嬢、すみません、失礼しますね」


マルクと呼ばれた騎士が、抱えようとリシェリアの体の下に腕を差し込もうとする。

必死に声は押し殺したが、ガタガタと震えが止まらず、少しだけ後退りしてしまった。


「団長、僕でもダメみたいです」

「困ったな・・・女性騎士を呼ん・・・ん？」


男はある一点に目がいくと固まってしまった。白く小さな手が自身の服を掴んでいたのだ。


「団長どうかしました？」

「あっ、いや・・・んん・・・」


団長と呼ばれた男の視線の先を、他の騎士達が覗き込む。


「うわっ、団長がいいんですか！？」

「え！？団長選ぶご令嬢初めて見た！」

「団長怖くないって女の子中々いないのに！」


騎士達は口々にあり得ないと言葉を発する。リシェリアは、この団長と呼ばれる、アリエル・モーガンを選んだのだ。この大きな鍛えられた体の厳いかつい男は、つい先程まで鋭い目付きでリシェリアを見ていたはずなのに、目の前にいるこの生き物はなんだろうかと言う程に、態度を様変わりさせていた。